Но вот парадокс: она делала всё, чтобы мужчины были благодарны ей, чтобы они видели в ней ту самую опору, и каждый раз вместо благодарности чувствовала лишь… одиночество. Почему? Это мучительный вопрос, который она избегала годами, но теперь, в тихой комнате, он наконец занял всё её внимание.

Олеся вспомнила тот день, когда впервые осознала, что её независимость может стать её же тюрьмой. Это случилось пару месяцев назад, когда её лучшая подруга Лера, яркая и жизнерадостная, привела её в кафе познакомиться со своим новым знакомым, Сергеем. Лера была полной противоположностью Олеси – лёгкая, флиртовала без стеснения, смеялась, совершенно не переживая, как она выглядит. Но самое странное, что мужчины были от неё без ума. Лера не была такой красивой, как Олеся, не была так успешна и уж точно не считала нужным демонстрировать свой интеллект. Но мужчины вокруг неё, как мотыльки, тянулись к свету.

За чашкой кофе Лера рассказывала, как легко и беззаботно ей живётся. Олеся тогда засмеялась, думая про себя: «Как можно так бездумно вести себя и рассчитывать на серьёзные отношения?» Но в тот вечер в её душе впервые закрались сомнения. Может быть, она что-то упустила? Может быть, её сила и её жёсткость – это не та грань, которая должна её определять?

Внутренний монолог прервал звонок телефона. На экране высветился незнакомый номер. Олеся взяла трубку, машинально поднеся её к уху. С той стороны голосом, слишком мягким и словно извиняющимся, молодой человек сказал: «Привет, Олеся, это Андрей. Я друг Макса…» Тут же Олеся нахмурилась, вспоминая, что этот «друг» недавно одолжил у неё деньги, заверяя, что отдаст их буквально на днях. Её голос стал холодным, а слова – едкими, когда она резко оборвала собеседника: «Ты позвонил, чтобы вернуть долг?»

На том конце повисла тишина, и Андрей неуверенно начал оправдываться, пытаясь объяснить, что у него временные трудности, но он обязательно вернёт деньги в ближайшее время. Олеся резко отключила вызов. Её терпение иссякло, и разочарование, едва уложившееся на дно души, снова захлестнуло её волной гнева. Внутри всё кипело от ярости: сколько ещё раз она будет наступать на одни и те же грабли? Почему она всегда окружена людьми, которые не могут дать ей даже малейшей благодарности?

Тишина в квартире вновь ожила, и Олеся осознала, что от этих мыслей ей просто некуда деться. Она медленно подошла к окну и долго всматривалась в пустоту за стеклом. Её отражение казалось ей чужим, почти неприятным. Она вдруг поняла, что даже в её чертах – в линиях сжатых губ, строгом взгляде – проступает та холодная отчужденность, которую она так усердно пыталась сохранить. И тогда на неё нахлынула мысль, словно внезапное озарение: может, всё дело не в мужчинах? Может, проблема была в ней самой?

С этими мыслями Олеся поймала себя на неуёмном желании что-то изменить. Ей захотелось… позволить себе ошибаться, позволить себе быть слабой, а может быть – даже счастливой.

Корона, которой у Олеси на самом деле не было, сверкала настолько ярко, что, казалось, ослепляла каждого, кто попадал в её поле зрения. Она была женщиной, которая безапелляционно входила в помещение, как королева в тронный зал, – уверенно, высоко подняв голову, с тихим, но ощутимым налётом превосходства. Даже в самых простых ситуациях, вроде визита в ближайший магазин или кафе, она будто бы посылала невидимый сигнал всем вокруг: «Держитесь на расстоянии – это место только для избранных».

Когда Олеся утром решила устроить себе кофе-брейк в своём любимом кафе, она шагнула внутрь, как будто вышагивала на подиуме. Как только она вошла, у персонала мгновенно повысилась тревожность. Заведующий, понизив голос, прошептал бариста: «Вон та дама – наша VIP-гостья. Не промахнись, слышишь? Она у нас как инспектор из высших инстанций, тут промашка нам не к лицу!» Олеся, конечно, не слышала этого, но чувствовала – что-то в воздухе изменилось: люди начинали напрягаться.