Тем не менее, она знала, что завтра снова наденет свою «корону».

Олеся возвращалась домой поздним вечером, всё ещё в размышлениях. Образ туристки, которая спокойно бросила вызов её ценностям, настойчиво возвращался в голове. Это была какая-то особая, даже опасная форма уверенности, такая непривычная для Олеси. Словно ей продемонстрировали другой мир, где сила не связана с украшениями, социальным статусом и чётким контролем. Она пыталась отбросить это, но что-то внутри, упрямое и едва уловимое, настаивало, что ей нужно прислушаться.

Вдруг из раздумий её выдернул телефонный звонок. Это был Роман – её последний «проект», как она его мысленно называла. Роман был симпатичным, но неумелым в финансовых делах, и за несколько месяцев «отношений» Олеся умудрилась оплатить ему курс маркетинга, купила новый смартфон и даже давала советы, как вести себя на работе, чтобы заслужить повышение.

– Привет, Олеська! – громко начал Роман, всегда предпочитавший звонки вместо сообщений, чтобы было проще «расписать свои чувства». – Я вот тут подумал, может, поужинаем вместе? Кстати, ты не могла бы помочь мне завтра с платой за аренду? Знаешь, месяц тяжёлый, и я тут подумал, что нам, влюблённым, надо делить все тяготы пополам.

«Влюблённые». Её кольнуло это слово. В нём была горечь и, может, даже ирония. Она осознала, что слушает его скорее из привычки, чем из настоящего желания. Её «корона» казалась теперь нелепой – для него это была просто роль, где она – благодетельница, та, кто всегда поможет. Но действительно ли это то, что она хотела?

– Знаешь, Рома, я… устала, – сдержанно сказала она, не спеша находить привычные нотки заботы в своём голосе. – Мне нужно время подумать. Давай завтра каждый справится сам.

– Да что с тобой? – удивился он, словно её отказ нарушал незыблемую традицию. – Ты всегда мне помогала! Разве это сложно?

Олеся вдруг почувствовала невероятное облегчение – впервые она позволила себе не поддаться чужим ожиданиям. И всё-таки был в этом и страх: а вдруг без её помощи люди, такие как Роман, перестанут её ценить? Что останется, если она не будет постоянно «тащить на себе» всех вокруг?

Она нажала «завершить вызов», ощущая, как в воздухе остался повисший вопрос: кто же она на самом деле, если не тот человек, что всегда выручает и помогает? Впервые за долгие годы внутри поселилось чувство лёгкости, но ещё и странная пустота, которая заставила её снова задуматься о той незнакомке из магазина, такой уверенной и живой.

По дороге домой Олеся решила свернуть в парк, куда обычно не заходила. Ночной воздух, немного влажный после недавнего дождя, был насыщен ароматами свежести, мокрых листьев и трав. Парк как будто дышал, вдыхал её сомнения и выдыхал спокойствие, к которому она не привыкла. Она села на лавочку, смотря на фонари, которые слегка колыхались от ветра, создавая тёплую иллюминацию в этом маленьком уголке покоя.

Здесь, в темноте, вдали от показного мира, Олеся позволила себе ненадолго забыть о «короне». Она представила, что сможет стать другой – той, кто не боится показать слабость. Мысль показалась ей абсурдной, и тут же – заманчивой. И вдруг она почувствовала лёгкую дрожь – возможно, от холода, а может, от осознания, что её путь только начинается.

В этот момент рядом присел незнакомец с ярким шарфом и старомодной шляпой. Он улыбнулся, не разглядывая её, но от его присутствия стало неожиданно тепло. Как будто этот человек знал что-то важное, как будто он был здесь специально, чтобы ответить на её невысказанные вопросы.

– Странно, как мы порой цепляемся за собственные образы, – тихо сказал он, будто продолжая её мысли. – Думаем, что без них нас никто не заметит. Сами себе выстраиваем невидимые замки.