– Ох, я даже не знаю, как поддержать вас обоих, но в обиду Малама я не дам, – решительно заявила я, ведь прекрасно осознавала, что власть жены гораздо выше, чем мужа, даже если он принц, а она дочь генерала.

– Я тоже планирую стоять за него горой, но матушка наверняка не позволит мне этого. Скажет лишь не лезть в дела супругов, – принцесса устало вздохнула и посмотрела куда-то вдаль. – Это несправедливо, что женщина может выбрать себе любого супруга, а может и не выбирать вовсе, в то время как мужчина обязан заключить взаимовыгодный брак.

– Я тоже полагаю, что все должны быть равны, – поддержала я яростный напор принцессы. Наверняка она станет замечательной, а самое главное – справедливой королевой.

– Первый гость приближается, – с вновь натянутой улыбкой сообщила Линдея. Я проследовала за ней, и мы обе заняли место у фуршетного стола.

Прибывали все новые и новые гости, но они меня мало интересовали. Я ходила за Линдеей и краем уха слушала светские беседы со знатными особами, утомившими даже меня, хотя мне не нужно было поддерживать с ними диалог. Я то и дело оборачивалась, когда церемониймейстер объявлял новых прибывших персон. Мне хотелось скорее увидеть эльфов с поверхности, и совсем скоро я их дождалась. Размеренным шагом пара мужчины и женщины в ослепительно светлых одеяниях, словно светящимися в полумраке зала, двигалась на поклон в сопровождении друидов. Невероятная грация этих эльфов затмевала даже нежную принцессу Линдею и ее мать. У них и вправду были длинные уши и высокий рост. Таких изящных существ я видела впервые в жизни. У меня даже перехватило дыхание от восхищения. Они казались предметом искусства, но никак не живыми существами.

– Приносим извинения, но принц Талинган не смог прибыть.

Королева кивнула и, дождавшись, когда светлые эльфы займут место у фуршетного стола, объявила выбор принцем супруги. Малам вышел в центр зала. Кандидатки – и я в их числе – выстроились перед ним. Принц посмотрел на меня с тоской в черных глазах, словно его отправляли на казнь, и протянул свою ладонь Минари, как и было сказано Линдеей. Дочка генерала с гордостью приняла предложение. Церемониймейстер объявил первый танец в честь помолвки и совершеннолетия. Оркестр заиграл веселую мелодию, но лицо Малама оставалось до ужаса тоскливым. Грубовато подхватив свою будущую супругу, он закружил ее в унылом танце.

Вскоре мужчины начали приглашать женщин на танец, но те могли отказаться и пригласить желаемого партнера самостоятельно. А вот мужчины уже не имели права отказаться от танца.

Купаясь в источнике, я представляла, как набираюсь спелости и приглашаю младшего принца с поверхности на танец, но его сегодня не оказалось. Женатого же я пригласить боялась, поскольку его супруга такое могла не одобрить. Да и мне было не рекомендовано танцевать на балах, все же я телохранитель. Линдея заметила, как я уставилась на не танцующую пару эльфов с поверхности и прошептала:

– Лучше не нужно. Никто не горит желанием танцевать с ними, ведь, несмотря на союз, для всех светлые остаются врагами. Тебя начнут презирать. Обычно я дарила танец принцам, а Малам приглашал госпожу супругу.

– Линдея, я не имею права и на шаг от тебя отойти. О каком же танце может идти речь? – Разоблачено пролепетала я.

Презрение меня, конечно же, не пугало, ведь меня и без этого танца недолюбливали. Но пообщаться с этими эльфами я очень хотела. Все же они редко появляются в нашем царстве.

– Вполне имеешь. Да и я же вижу… Ах, ну ладно, пойдем и пообщаемся с ними тогда, – и Линдея направилась к светлым эльфам, ну, а я не смела отходить от нее ни на шаг. Подруга прекрасно знала о моих скрытых фантазиях и мечтах о жизни на поверхности, поэтому и решила подарить мне возможность пообщаться с ними.