Меня уже ожидал набор косметики, завезенной из людских земель, украшения эльфийской работы и невероятное бордовое платье с кожаным корсетом, причем практичное и удобное на случай, если мне придется защищать принцессу. Матушка очень постаралась ради меня, отчего я рассыпалась в благодарности.

На завершающих этапах наших с мамой сборов появился отец в своем полном обмундировании. Трое генералов из шести всегда обороняли три входа в бальный зал дворца при проведении торжеств. В нашем царстве было множество искусных воинов, но никто не превосходил в искусстве боя генералов.

– Девочки, нам пора.

Нас уже ожидал экипаж с запряженным ящером. Я сперва погладила по холодной голове любимого питомца, а только после этого уселась в повозку.

Мое сердце учащенно билось, ведь мы уже въехали на дворцовую территорию. Пускай этот бал и не был первым в моей жизни, но светлых эльфов я увижу впервые. Пешком путь занимал мало времени, а на повозке доехали еще быстрее, что я и опомниться не успела, как оказалась на входе во дворец. Эльфы еще не съехались, а из гостей были лишь генералы, их жены и дети. Остальные же должны были прибыть позже, поскольку основная охрана еще не заняла свои посты у входов. На центральных и запасных входах уже стояли ассасины, а на оборонных стенах дворца разместились лазутчики.

Отец поцеловал меня в лоб, а маму в губы и отправился на свой пост. К нам выбежала Линдея в невероятном черном платье, расшитом причудливыми узорами и драгоценными камнями. Приталенный силуэт, глубокие разрезы на юбке с двух боков придавали образу подруги соблазнительности, а вуальные рукава компенсировали наряд, не делая его вульгарным. Ее синие, словно сапфир, волосы украшала золотая фероньерка с бенитоитом – очень редким и дорогостоящим минералом – на лбу и цепями, спадающими на локоны. Принцесса, как и всегда, выглядела потрясающе. Мама поприветствовала ее поклоном, но Линдея в сотый или тысячный раз попросила ее перестать кланяться.

– Можете не торопиться, матушка только вошла в зал.

– Кинтана, нужно поприветствовать королеву, пойдем. Ваше Высочество, прошу Вас следовать с нами.

Я кивнула принцессе, усмехнувшись педантичности моей матери, и отправилась на поклон.

Королева, восседала на резном каменном троне, обитым мягкими материалами, а прибывшие жены и дети генералов стояли возле богато уставленного фуршетного стола, смакуя дорогостоящие вина и закуски.

– Ваше Величество, благодарим Вас за приглашение, – преклонила колено мама, а я вместе с ней. Из правил приличия на поклоне говорить должен только старший. Конечно же мы с королевой были лично знакомы, и она вполне неплохо относилась ко мне, однако приветствовать ее во время бала лично я не имела права.

Королева кивнула и позволила подняться, а маму пригласила занять место возле нее. Старшая хозяйка ночи была обязана на всех мероприятиях находиться возле королевы. Мама была и телохранителем королевы, и главным советником.

Мне же было разрешено покинуть бальный зал и вернуться к принцессе. Сперва я поприветствовала гостей, а затем направилась к Линдее, стоящей возле выхода. Она обрадовалась, вновь увидев меня, но вмиг ее лицо исказила печальная гримаса, что бывало крайне редко.

– Что-то случилось?

– Кинтана, матушка определилась с женой. И все же ею станет дочка генерала Нерия. Эта Минари… Как же я этого боялась. Она старше моего брата на добрых две сотни лет, как же так?

– Я старше на три сотни, но все же ты предлагала мне стать его женой.

– Ты – это другое дело.

Мне стало печально и за Линдею, и за Малама. Все же, как бы он ни просил, но королева отказала ему в просьбе жениться на дочери мегеры, мол, любовь пройдет, а взаимовыгодный брак гораздо важнее.