– Поэтому тебе и нужно учиться мыслить на десять шагов вперед, изучать врагов и знать их особенности. Гномы – мастера ловушек. Ты была совсем неопытна, и обязанности свалились на тебя неожиданно. В бою ты неподражаема, но опыта в командовании у тебя нет. Это можно наверстать.

Меня удивило, что женщина знала достаточно многое о битве под Баосскими горами. О первой битве, завершившейся победой гномов, знали немногие, в отличие от второй, которую возглавил генерал Нерий.

– Но откуда Вы знаете все это?

– Литон неплохо осведомлен о том самом дне.

Услышав это имя, я едва ли не упала на подкосившихся ногах. Веки защипало от слез. Легкие не могли сделать вдох. Перед глазами всплыли все наши счастливые дни: наши игры в прятки, когда я не могла найти его целыми часами, а он просто спал у себя дома; когда он катал меня на своем ящере, когда учил меня сражаться на мечах и метать ножи. Он даже брал меня в свой лагерь и разрешал раздавать приказы своей армии, а я в свою очередь требовала их катать меня на спинах и приносить угощения. Дяди в моем детстве было даже больше, чем мамы и отца, ведь в столице у тех вечно были нескончаемые дела.

– Дядя? Он жив?

– Да.

– Он здесь?

– Да. Как всегда, прогуливает собрание.

– Проводи меня к нему, пожалуйста!

На лице Айлин возник намек на улыбку, но она тут же вернула привычное бесстрастное выражение.

Мы шли по тоннелям совсем не долго, но, казалось, прошла целая вечность. Меня колотило изнутри, и я совершенно не могла поверить в происходящее. Зайдя в комнату, я увидела мужчину, сидящего за наскоро сколоченном из дерева столом, играющего в популярную среди темных эльфов тактическую настольную игру. Этот профиль я узнала бы из тысячи, несмотря на тронутые сединой обрезанные по плечи волосы. Это был он. Мой родной дядя, брат моей мамы, бывший генерал западных земель.

– Айлин, извини, я потерял счет времени за игрой, – пробурчал он, даже не оглянувшись.

Я не могла вымолвить ни слова. Женщина тоже молчала.

– Ну что… – речь дяди прервалась, едва его голова повернулась. Он побелел, словно увидел призрака.

На моих глазах стояли слезы, но шевельнуться я не смела, будто дядя Литон исчезнет, если я сойду с места.

– Кинтана? – прошептал он.

Я закивала, а голос все никак не мог прорваться через ком, стоящий в глотке. Дядя сам подошел ко мне и стиснул в объятиях, совсем как несколько десятков лет назад. Мои слезы полились рекой, заливая плечо родного эльфа. Руки сжали грубую ткань его одежды так сильно, что, казалось, больше никогда не отпустят.

– Как ты оказалась здесь? – Прошептал он мне в макушку.

– Приходил бы почаще на собрания, знал бы, как она тут оказалась и почему, – резко отчеканила Айлин, выходящая из комнаты.

Я поведала дяде всю историю с того дня, как он "погиб". Он слушал меня не прерывая, но по его лицу было видно, насколько он удивлен и взволнован.

– Наверно, то, что ты стала телохранителем, даже лучше для тебя. Ты всегда была доброй девочкой. Убийства не для тебя. Но сейчас тебе эти навыки могут пригодиться. Не стоит пренебрегать ими. Все, кто оказался здесь, так или иначе обязан жизнью Его Высочеству, поэтому мы обязаны отдать ему этот долг.

Дядя все еще не отпускал мою руку, словно боялся, что я пропаду.

– Но что насчет тебя? Как ты оказался здесь? – спросила уже я, вспоминая тот день, когда все посчитали его погибшим.

– В меня попали из баллисты, я и сам думал, что погибну, но гномы решили поиздеваться надо мной перед смертью. Подвесив меня на солнце, они ждали истечения моей жизни. В это время мимо Баосских гор проезжал Его Высочество с супругой. Поскольку с гномами отношения у светлых эльфов еще хуже, чем с нашим царством, меня было решено освободить, но обратно домой не отпустили. Сперва доставили во дворец короля Элиндана. Там мне предложили выдать кое-какую информацию в обмен на жизнь. Я отказался, за что меня вывезли в Смиренную равнину и приковали под палящим солнцем к столбу. – Дядя расхохотался, словно сказал невероятно смешную шутку. – Потом меня спасли Айлин и ее отряд. Тогда я оказался здесь, но домой меня вновь не отпустили. Так я и остался служить своему спасителю. Он не плохой парнишка, еще и голова работает. Проворачивать большие дела и оставаться вне подозрений – очень умелый навык.