Оказавшись на небольшом подземном озере, я приняла из рук Айлин сменную одежду, мыло и полотенце, удивившись отсутствию у нее пальцев на правой руке. Обычно такому наказанию подвергали воров, но женщина держалась с достоинством, словно прежде занимала высокое положение в обществе. Даже потрепанная тусклая одежда не скрадывала ее горделивого стана и полной уверенности во взгляде зеленых глаз. Быстро отведя взгляд от руки, чтоб не смущать Айлин, я забралась в прохладную воду. Дома в горячем источнике было намного приятнее мыться, но отныне мне придется привыкать к полному отсутствию комфорта, как и в былые времена в походах. Правда, походы не продолжались больше года, а моя нынешняя жизнь продлится, по всей видимости, до смены власти царства светлых эльфов или до моей кончины.

– Долго, – раздался голос позади меня.

– И вправду. Прошу прощения.

Наскоро завершив свое пребывание в источнике, я оделась и двинулась за Айлин. Она отвела меня в комнату, которая наверняка была лекарской, поскольку в ней стоял навязчивый запах трав и цветов. Без особой заботы и нежности Айлин обработала мне раны.

После всех мыслей, преследовавших меня в этот день, я отчетливо осознала, насколько стала изнеженной, находясь постоянно при принцессе. Эти мысли даже слегка напугали меня, ведь я всегда считала себя неприхотливой женщиной.

Поблагодарив за помощь эльфийку, я проследовала за ней и дальше, зайдя в большой зал, ничем не отличавшийся от всех остальных помещений подземелья: сырые каменные стены, на которых крепились редкие факелы, пахли запрелой сыростью, точно как и ничем не застеленные полы и не выравненные потолки, с которых падали редкие капли конденсата. Зал был заполнен тремя десятками существ, окружившими деревянный незатейливый стол, что покачивался при каждом прикосновении к нему. Среди присутствующих были гномы, люди, маги, темные и светлые эльфы. Это меня удивило. Я и не могла предположить, что у принца Нориндана так много последователей, причем различных рас. Конечно же этого числа не было достаточно, чтоб выступить против тысячной армии, но чтоб проворачивать крупные дела по-тихому, не вызывая подозрений, – вполне.

Едва мы с Айлин переступили порог, как все взгляды обратились на нас. Я уверенно вздернула подбородок и улыбнулась самой дружелюбной улыбкой, на которую была способна, готовая налаживать общение со всеми присутствующими.

– Прибавление? Ну наконец-то, а то одни и те же лица! – Воскликнул кто-то из толпы.

– По поводу нее собрание? – Спросил другой.

– Назовись, красавица.

– В какой отряд ее поставят?

– Расскажи о себе!

– Тихо, – рявкнула Айлин. – Это Кинтана. Она была телохранителем наследной принцессы Линдеи в царстве темных эльфов. Ее подставили и отправили на смерть. Его Высочество приказал провести ей психологическую и физическую подготовку. Через год она будет обязана занять должность командира третьего отряда.

Кровь заледенела в венах от слов Айлин.

«Командир отряда?».

Перед глазами предстали воспоминания о погибающих из-за моего неправильного решения эльфах, о распятых на кольях разорванных телах и перебитых костях, о реках крови, о слезах семей погибших.

«Какой же из меня командир?».

У меня не было ни малейшего права занимать такую должность, тем более учитывая ошибки моего прошлого.

– Айлин, прошу прощения, – тихо обратилась я к ней, чтоб никто не слышал нашего разговора. – Я не могу занять должность командира. От меня одни лишь проблемы всем окружающим.

– Наслышана, – ни на долю не снизив тон своего голоса, обратилась ко мне Айлин.

– О, так это ж она! – Крикнул гном из толпы. – Она тогда угодила в нашу ловушку, а мы зарубили весь ее отряд, – разразился он грубым басистым хохотом, но продолжил свою речь уже серьезно. – Я бы не доверился ей, благо не ко мне в командиры ее поставили.