Салинос сел в командирское кресло у центрального компьютера.

– Какова структура туманности? – Зевнув, спросил Алекс.

Дружный взрыв хохота встретил его вопрос.

– А что здесь смешного?! – Не понял Мантини.

– Когда ты перестанешь спать на общекомандных собраниях? – Поинтересовался Дейв. – Тебе же объяснили, что она состоит из разных по плотности и силе гравитации участков.

– А в чем собственно спор?! – Анна забрала волосы на затылке и расстегнула наполовину камуфляжную куртку. – Какая разница, пройдем мы через туманность, или обойдем ее. В любом случае «Дьявол» окажется на чужой территории. Так не лучше ли будет скрыться под экраном отсутствия и следовать компьютерным расчетам. Лично мне не хотелось бы войти в это «облако» и быть раздавленной там каким-нибудь астероидом.

Ник потушил сигарету:

– Лично я согласен с твоей женой, Фернандо. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что «Дьявол» идет по проложенному электроникой курсу.

– Все согласны? – Спросил Салинос.

Друзья молча кивали головами.

– Хорошо. Ник, Бэн, Алекс – в первую смену на своих постах. Нас сменят через 12 часов Дейв, Тэд и Анна. Остальные девочки занимаются лазаретом и лабораторией.

Софья, Франческа и Нина обиженно посмотрев на командира, ушли в блок жизнеобеспечения и сели на диване в лазарете.

– Как всегда, – пробурчала Нина, зажигая тонизирующую сигарету, – они на двенадцатичасовой вахте. А кто сменит нас?

– Успокойся, – махнула рукой Софья. – Ложись и спи, если хочешь. У нас все готово, а они пускай пялятся в свои приборы.

Франческа села к компьютеру и включила игру, дабы успокоить нервы. Софья с ногами забралась на диван и положила голову на колени. Подруги понимали ее: ведь на «Ангеле» были сын и зять.

Те временем в столице Ричард вернулся домой далеко за полночь. Сегодня он обсуждал с Правительством проблему охраны и развития Эллизианских полей. Леонидас пришел к концу совещания и сообщил, что «Дьявол» вышел из зоны видимости спутников Федерации. Ричард мысленно помолился за экипажи обоих кораблей.

И вот сейчас он стоял на крыльце дома и смотрел на ночное звездное небо. В доме все спали, давно привыкшие к его поздним возвращениям. Спала, раскинувшись на нежных простынях, белокурая любимая Лаура. Спал, посапывая в своей кроватке, малыш Квентин. В другом крыле дома спали Дик и Вера, умиротворенные ожиданием сына. А он – Ричард Риддл – прислушивается к неприятному предчувствию, завладевшему сердцем. Что же случилось с братом Даром и шурином СиДжеем.

«Дьявол» спокойно обогнул туманность и помчался дальше, скрытый экраном отсутствия. По-прежнему эфир молчал, и радар ничего не засекал. Так продолжалось еще неделю. Но неожиданный сигнал тревоги и зачастивший звон планетарных двигателей заставил экипаж сбросить оцепенение. На экране радара появилось двадцать объектов, стремительно приближающихся к «Дьяволу»

– Обходи их, обходи! – Сказал Фернандо пилоту.

Ник внес в курс корабля изменения. «Дьявол» уклонился вправо, звон «планетарок» постепенно стих. А вскоре невдалеке прошли двадцать огромных крейсеров, напичканных оружием.

– Не фига себе! – Присвистнул Алекс.

– Лучше держаться от них подальше. Слишком грозный у них вид, – проговорил Риддл, снимая шлем с экраном наводки. – Не хотелось бы вступать в бой даже с одним из них.