– О-хо, неужели Большой Снежный парк, чтобы катать детвору на огромной горке, а внутренности воров развешивать гирляндами на мельницах как украшения? – мрачно пошутил юный гвардеец и пнул здоровенную сосульку на полу. Парень до сих пор не мог понять, как его угораздило попасть в такой водоворот невезения. Таверна казалась ему древним зимним склепом, где похоронили чьи-то мечты заживо, замуровав в снежное безразличие. Картина перед глазами заставляла сердце биться как сумасшедшее.

Около стены с мучительной гримасой на синем лице сидел старик, прибитый к стулу копьём изо льда. В его глазах застыла такая боль и отчаяние, что даже повидавший многое капитан отвернулся. И здесь проклятый карлик преследовал друзей, заставляя смотреть на следы своей власти, которые одним видом позорили человеческое достоинство. Во всяком случае, это читалось на лице ламерийского офицера.

– Именно. Только люди будут служить кормом для тех, кто строит это развлечение, а женщины и дети – приправой или живыми кормушками для питомца Орина, чтоб его таленги забрали куда подальше.

– Подожди… но ведь этот трусоватый карлик не мог завладеть такой… такой чудовищной Силой! Он что, в лесу заключил договор с Царём Острозубов или Лордами Хаоса, что они его накачали невероятной мощью? Да все кланы карликов не стоят этого – даже если бы поклялись оставаться рабами следующие десять поколений!

– Ты прав, дружище Дирни, – казалось, заострившееся за время похода лицо капитана стало старше ещё лет на десять.

– Тогда как? Это не может быть совпадением! Видел тот вихрь, что он создал?

– Ещё бы… до сих пор мороз похоже от этого жуткого зрелища… а что он сделал с людьми, попавшими в воронку – это просто за пределами моего понимания! Будто высосал из них саму жизнь и поглотил её, как здоровенная жаба пожирает летающих вокруг неё мух!

– Вот сволочь… и как нам теперь его остановить? У меня ноги начинают подкашиваться от той картины… она до сих пор стоит перед глазами.

– Нужен план. И такой, чтобы наверняка – больше шансов у нас не будет, – вздохнул капитан и почесал больное колено, оно опять зудело, жестоко напоминая о чудовищной бойне в лесу, когда из его отряда сделали коллекцию снежных статуй, расправившись с опытными воинами как со щенками. И больше всего старого вояку ужасало не это – в самой глубине души он боялся, что так поступят с ним и Дирни, если они не успеют ничего придумать.

– Капитан, я понимаю, что вы хотите действовать наверняка, но сейчас нет времени на размышления! Пока мы будем чесать зад – этот психопат превратит мой родной город в Ледяную Пустошь!

– Не горячись, солдат, наше время ещё придёт, – одёрнул офицер, а в его голосе вновь прозвенел металл. – Поверь мне, я тоже разделяю твои эмоции, но сейчас нам…

За окном огромная льдина врезалась в крышу соседнего здания, прошив её словно ледяной нож и словно наплевав на все труды и старания, вложенные жителями Мерегоста и лучшими строителями Империи в архитектуру, по праву считавшуюся жемчужиной стиля городов Срединных Земель. Это стало последней каплей терпения парня.

– Проклятая Шарга! Сейчас! Потом! Что ты там ещё разделяешь, а? Да его убить мало за всех этих мирных людей! Мы должны идти прямо сейчас! И остановить эту двуличную мразь! А если ты боишься отправляться со мной и дорога шкура, то я отправлюсь один. Да, один! И сделаю всё сам! Вот зря я рисковал жизнью! Зря тащил тебя по лесу, лучше бы…

– Заткнись, щенок! – офицер влепил пареньку такую оплеуху, что тот пошатнулся и едва не упал, но успел ухватиться за стол. – Послушай меня, мальчик. Никогда не смей так разговаривать со старшим по званию, даже если у тебя нервы скручиваются узлами от увиденного и хочется блевать собственным страхом. – Голос мужчины звучал до жути спокойно, но в глазах бушевала буря похлеще той, что сотворил карлик. – Ты меня понял?