Девушка умылась, вышла на крыльцо и стала Огнедара ждать.

– Чую, идёт он уже, – Баюн разлёгся у неё на коленях, – да не один. Марьянка да Сиян с ним тоже.

Марфа хотела пойти им навстречу в ту сторону, куда кот носом повёл, но тот воспротивился:

– Не ходи, утопнешь, мы за ночь на болота ушли. Как здесь пройти, только Огнедар да Марьянка знают.

– А почему ушли?

– Тени сгустились вокруг избы. Видно, тебя почуяли. От тебя ж Заречьем пахнет. Огнедар хоть их не боится, да не хочет с ними в одиночку сражаться, без подмоги.

– А почему Тени меня не чуяли, когда я за водой в Лес пришла? – Марфа гладила Баюна по черной шерсти, а тот невольно мурлыкал.

– Тебя привёл кто-то, и пахло от тебя по-другому: смрадом болезни и смерти. На такой запах Тени не падки.

– А куда подмога-то делась? – продолжала спрашивать Марфа.

– На ту сторону Леса. Все ж ищут пропавшую царевну из Тридесятого Царства, а я так считаю: если её за Реку не унесли, то давно Тени сожрали. Или Крахобор на себе женил. Времени уж слишком много прошло… Пропал бы кто другой, уж искать бы перестали, но Софью всё ищут и ищут.

От упоминания царевны что-то внутри Марфы всколыхнулось.

Баюн встал, потянулся и пошёл внутрь, вальяжно, словно барин.

– Пойдём-ка в дом, нечего на пороге сидеть да тварей болотных злить.

В избе Марфа села на лавку да затеребила край передника. Взглянула на кота из-под ресниц украдкой:

– А кто такой Крахобор?

– О-о-о, – потянулся Баюн, – это царь теней, жестокий да кровожадный. Всё хочется ему царствовать над Тёмным лесом, да над Тридесятым царством. Да не бывать тому.

– А Марьянка – она кто такая? – не унималась девица.

– Дочка Лешего да Полуденницы. Водяному племянница, а Огнедару сестра двоюродная, получается, – кот не мигая смотрел на дверь.

Огнедар вошёл в избу первым, за ним гордо и величаво, словно царица в барские палаты, ступала Марьянка. Красивая, ростом не выше Марфы. Глаза её светом зелёным будто светились, но не таким, как у Огнедара. Была то будто весенняя молодая листва. Волосы, цветом как спелая пшеница, в косы заплетены до пят. Щёки розовые, как наливные яблочки. Сиян ступил в избу последним. Был он повыше Огнедара, волосы цвета речных водорослей, а бесцветные глаза блестели, будто речка на солнце. В сравнении с Огнедаром Сиян был нескладный: высокий, чересчур худощав, на узком лице слишком большие глаза и маленький рот, да уши торчком. «Словно рыбка», – подумала Марфа. Был он дружелюбным, в отличие от Марьянки, которая разглядывала девушку свысока:

– Так вот ты какая, Заречная дочь, – Марьянка видела человека из-за Реки впервые. – Если отец прознает о тебе, нам с Огнедаром не поздоровится.

Её удивляло, что Марфа ничем не отличалась от тех, кто живёт в Тридесятом царстве. Марфа прямо смотрела на Марьянку, но сказать что-то побоялась.

– Марьянка, не дерзи, – Сиян сел рядом с пришелицей. Для него она очень была похожа на тех девушек, что их с Огнедаром отец приводил в свой дворец. Знал он прекрасно, что все они, как и Марфа, из-за Реки, но приходили другим путём.

– Красивая, – Сиян широко улыбался. – Огнедар, давай её здесь оставим? Будет тебе в избе помогать.

– Глупости не болтай, а не то в лягушку опять превращу, да так, что отец тебя уже не расколдует.

– Да ладно, я же как лучше хотел, для тебя же стараюсь. И вообще, отец говорит, что тебе давно невеста нужна.

– Только его я еще не слушал, – Огнедар сделался сосвсем строгим, и Сиян побоялся что-то еще ему возразить.

Марфа разглядывала Сияна.

– Ты словно не настоящий, – хотела она протянуть руку и дотронуться до Сияна, но тот взял её ладонь в свою и сказал: