Густые кроны деревьев закрывали небо, заросли шиповника да ежевики искололи все ноги, да подол её платья цепляли. Девушке мерещилось, что где-то в траве ползают змеи, с деревьев за ней наблюдают хищные птицы, а по её следам мчатся страшные звери.

А заяц бежал всё быстрее и быстрее. Девушка еле поспевала за ним. Но вдруг он остановился перед избушкой на курьих ножках об одном окошке и молвил:

– Дальше я тебя провести не смогу, извини, теней ужас как боюсь. К Бабе-Яге за помощью обратись, она знает, как дойти до родника с живой водой, – и прыгнул обратно в зеркало, словно и не было.

Марфа подошла к избе, и, вспомнив, как Людмила рассказывала старые сказки, сказала:

– Избушка, избушка, встань, как тебя мать поставила, повернись к лесу задом, а ко мне передом. Как мне в тебя войти, так и выйти.

Избушка медленно со скрипом повернулась передом к девушке. На крыльце сидел большой чёрный кот. В глазах его чёрных все звёзды ночного неба сияли, во взгляде чувствовалась тяжесть времён, что были до него, и что будут после. Он встал, потянулся и, словно приглашая Марфу, скрылся в избе. Девушка пошла за ним.

Внутри было тепло, светло, чисто и вкусно пахло выпечкой. На стенах висели пучками целебные травы, некоторые Марфе были даже знакомы. На полках стояли баночки, одни пустые, а в другие что-то было налито, а в третьих были заготовлены глаза, языки и уши разных животных. Посреди дома стояла печь, а на ней в котле кипела вода.

– Ты кто и что тебе надобно здесь? – услышала Марфа позади себя. Обернувшись, она увидела молодца. Да такого, каких ни в её деревне, ни в ближайших не отыскать.

– Я к Бабе-Яге пришла, – пролепетала Марфа, опустив глаза в пол.

– Нет её. Уж год как сгинула со свету. Может, я тебе чем помогу?

– А ты кто? – Марфа начала молодца разглядывать. Уж очень он был красив: высокий, чернобровый, а глаза зелёные, аки два малахита. Чёрные волосы вились кудрями.

– Я внук Бабы-Яги, хозяин топей, Огнедаром меня зовут. Ну, говори, кто ты и зачем пришла?

– Я Марфа из деревни, что за рекой. Я просто так пришла, ни за чем, – молодец был так строг, что Марфа смутилась или даже испугалась его.

– Врёшшшшь, – зашипел из-за печки кот, – врёшшшь, правду говори!

– Баюн, цыц! – Огнедар бросил на кота суровый взгляд, и тот спрятался снова.

Душа девушки вся задрожала.

– А если я правду тебе не скажу, меня ты не выпустишь?

Огнедар покачал головой. И тогда Марфа упала перед ним на колени и взмолилась о помощи. Всё выпалила – и про матушку, и про старуху на ярмарке, и про источник с живой водой, что посередь леса ключом бьёт. Огнедар выслушал её и сказал:

– Не помогу я тебе. Возвращайся домой к матери и никогда больше сюда не приходи, – лицо его стало бледным и суровым, а глаза холодными.

– Ну пожалуйста! Мне этой воды нужно всего на один глоток, – слёзы ручьём лились по Марфиному лицу.

Не знала она, глупая, что живая вода отнимает годы жизни у одного заречного, у здорового и отдаёт их другому, больному. Да Огнедар не стал о том говорить, не действовали предостережения на заречных людей. Понадеялся он, что Леса Марфа испугается.

– Тут я тебе не помощник. Если ты хоть что-нибудь отсюда за Реку вынесешь, Лес тебя не отпустит. Три дня у тебя будет, чтобы попрощаться со своим домом, а потом сгинешь ты здесь. Как все ваши.

– Ну и пусть! Зато она будет жива!

– Нет, я сказал. Переночевать можешь, а утром чтобы ноги твоей здесь не было.

Но не послушала Марфа Огнедара. Ночью, едва подумала, что он заснул, взяла с полки одну из склянок и вышла из избы. Раз это чудо лесное отказалось ей помогать, она и сама тропу к роднику с живою водой найдёт.