– Не мелите ерунды, – лекарь Андреевский склонился над больными, – Бог никого не наказывает, тем более болезнью. Тут что-то другое, и мы это выясним.

– Что вы выясните? – вскинулась Агафья, – все из-за вас, дохтуров! Холера из-за вас и другие напасти! Зачем вы приехали? Детей моих забрать? А потом похоронить их без креста и имени и известкой засыпать? У меня мать так похоронили, она холерой болела. Сначала в барак холерный силой свезли, уморили там, а потом известкой засыпали! Даже оплакать не позволили! Не дам! Ничего вам не дам!

Бедную женщину пытались успокоить, но Агафья не слушала слов. Пришлось в спешке покинуть дом.

Столичные лекари отправились ужинать и советоваться.

– Я не верю, Василий, что этот город проклят, все это бабьи сказки, – рассуждал за едой Андреевский. – Болезнь почему-то цепляется за людей и быстро их сжирает. Что дает ей возможность переходить с одного на другого?

– Может быть прикосновения? – Васька встряхнул руки, как бы отгоняя от себя болезнь. – Или ветер.

– Может, и вода, и земля, – задумчиво протянул штабс-лекарь. – Где-то сидит древнее зло, а люди, подхватив его, передают друг другу. И вместо того, чтобы лечиться, молятся, что вообще без толку. Невидимое древнее проклятие… Где оно прячется?

Дверь резко растворилась, и с морозного воздуха в избу вошел взволнованный городничий.

– Померли! Варька и Сенька померли! Агафья с горя в полынью кинулась!

– Дура-баба, ведь и сама подхватила мор от детей, а сейчас весь город через воду перезаражает! – всколыхнулся Степан Семенович.

Они накинули тулупы и выскочили на мороз.

– Аааа, – голосила какая-то баба на реке. – Агафья, ведьма чертова, утянет теперь за собой!

– Что случилось? – подбежали к ней лекари и прохожие.

– Я за водой пришла, а сквозь полынью под тоненьким ледком на меня лицо смотрит. Черное, страшное, ухмыляется своим оскаленным мертвым ртом! Я и не сразу признала Агафью-то, – рассказывала баба собравшимся зевакам, – только закричала, а она тронулась и поплыла подо льдом, только волосы черные распущенные в полынье остались, на воде покачивались, как дьявольские водоросли, а потом и они пропали. Не жить мне теперь, утянет за собой Агафья, ведьма проклятущая!

– Ничего с тобой не будет, перестань голосить. Все живы будем. Ну-ка тащите багры, будем ее в воде искать, – распорядился Степан Семенович, – а всем челябинцам отныне запрещаю на реке воду брать. Колодцы в городе есть?

– Есть, да вода в них не такая вкусная, – покачал головой городничий. – Не согласятся на это люди.

– А жить они согласятся или помереть хотят? Три дня запрет на воду из реки! Скажите людям, ведьма воду отравила. А если не найдем Агафью, так и дольше еще. Поставьте караул у полыньи.

Утопленницу вытянули, и каждый горожанин приходил взглянуть ей в лицо и плюнуть на покрытый ледяной коркой труп.

– Ну зачем же так глумится над мертвой? – воспротивился было Васька.

– Ни-ни, не лезьте, господин хороший, – остановил его городничий. – Люди так свое отношение к отравительнице выражают и себя от нее защищают. Вмешаетесь – порвут вас на мелкие кусочки, подумают, что вы с ведьмачкой заодно.

– Тогда давайте-ка в нашем доме комнату выделим. Покойницкую. Мне для работы трупы умерших нужны, так что комната пригодится. Перенесем туда Агафью. А вы потом солдат нам отрядите, и мы ее со всеми предосторожностями похороним.

Так и сделали. Труп под проклятия горожан перенесли в дом, а ночью похоронили за городом, недалеко от реки.

– Место это огородите, будем тут от мора скончавшихся хоронить.

– Без отпевания? – испуганно перекрестился городничий.