– То есть промыли бы мне мозги. Думаю, пришельцы знали, что вы так и поступите, потому и торопят нас. Ну конечно, вы ведь верный служебный пес, вы не можете сдаться просто так.

Кэтрин уже сознательно провоцировала его, но агент Карлайл и бровью не повел.

– Мы всего лишь не хотим, мисс Уотсон, чтобы вы каким-либо образом, случайно или намеренно, дискредитировали нашу страну и… всю нашу цивилизацию, в конце концов. Мы не знаем о наших гостях ничего, мы понятия не имеем, каким образом они реагируют на информацию при живом и непосредственном общении… Извините, если это прозвучит грубо, но я попрошу вас хорошенько следить за языком при разговоре с их представителями.

Боже… Кэтрин чувствовала, как горят ее щеки, хотя стыдиться стоило бы самому агенту Карлайлу, ведь это он с самым серьезным видом нес какую-то несусветную чушь. Впрочем, раз он сказал, что это приказ сверху, прародители этой чуши облечены куда большей властью, и от одной мысли о том, что люди с такими взглядами управляют целыми странами, становится действительно не по себе.

"Мы еще даже не видели наших гостей из космоса, но уже проецируем на них наши собственные пороки. – подумала Кэтрин. – Если мы осуждаем друг друга, если мы друг друга ненавидим и презираем, то нам кажется, что и другие поступают точно так же. Эти постоянные попытки обвинять других в том, в чем повинны мы сами, до сих пор оставались лишь нашей собственной проблемой. Но теперь эта проблема может стать, безо всяких преувеличений, космической. И это чертовски страшно."

Агент Карлайл решил, видимо, что молчание Кэтрин вызвано ожиданием подробностей. И он поспешил эти подробности выложить.

– Наши гости, если они достаточно умны и развиты, чтобы оценить обстановку на Земле, могут решить, что их технологии и их разум способны разрешить некоторые… споры и конфликты, которыми переполнен наш мир. Они могут даже представиться своеобразными миротворцами, несущими в нашу варварскую пещеру свет доброты и согласия…

– Господи…– не удержалась Кэтрин.

– Пожалуйста, постарайтесь убедить их, что с нашими проблемами мы способны справиться самостоятельно, безо всякой помощи извне.

– То есть солгать им?

– Считайте, как хотите. Можете потом хоть статью, хоть книгу написать о том, как злобные представители ВВС запугивали вас и накачивали пропагандой. Но сейчас речь может идти о выживании нас, как вида.

Автомобиль теперь неторопливо двигался по узенькой городской улочке. Тут было пустынно, хотя этот город явно не напоминал "призрак". Кэтрин уже догадывалась, в чем дело: все жители прикованы к экранам телевизоров, компьютеров, телефонов и прочих устройств. Все поглощены историческим событием.

Первым контактом с внеземным разумом.

– Есть еще одна тема, о которой я должен вас предупредить. – продолжил агент Карлайл. – Технологии. Я не знаю, готовы ли пришельцы делиться своими знаниями и технологиями, которые, вполне вероятно, могут оказаться совершеннее наших, но было бы неплохо, если бы вы постарались убедить их, что эта информация нам необходима… и, самое главное – что мы можем совладать с новыми знаниями и открытиями.

Тут Кэтрин позволила себе усмехнуться. Она вдруг поняла, что имеет на это право и совершенно ничем не рискует. Если все это происходит на самом деле, если это не какое-то глобальное помешательство и если ее действительно выбрали – уж неизвестно, за какие заслуги – в качестве переговорщика с представителем внеземной цивилизации… тогда выходит, что это она может устанавливать свои правила, она не обязана выслушивать все эти идиотские и абсолютно отвратительные наставления и советы, а тем более – подчиняться им. Эти двое могут из кожи вон лезть, пытаясь показать, что они тут главные, но эти попытки выглядят откровенно жалко.