– Мое… имя? Хотите сказать, пришельцы назвали вам мое имя?

– Да.

– Имя Кэтрин Уотсон? Школьной учительницы?

– Именно так. В сообщении содержались весьма точные данные относительно вас – дата рождения, адрес, место работы. Должен сказать, сначала мы с агентом Шортом подъехали к вашему дому. Надеялись, что успеем вас застать.

У Кэтрин голова шла кругом. Болезненные пульсации в висках усиливались с каждой минутой. А таблетки от головной боли она тоже оставила в классе, в своей сумке. Черт побери… Если бы знала, какое путешествие ее ждет, и сколько раз ее огорошат открытиями, взяла бы с собой всю домашнюю аптечку.

– Могу лишь догадываться, что вы сейчас чувствуете. – сказал агент Карлайл. Его рука слегка дернулась, будто он хотел что-то сделать… коснуться плеча Кэтрин, например… но передумал. – Мы и сами удивлены не меньше. Вместо того, чтобы вести переговоры напрямую с руководителями самых могущественных государств, они как будто… ткнули пальцем наугад. Или что там у них вместо пальцев…

– И может быть, правильно сделали. – внезапно сказал агент Шорт своим самым низким, самым ворчливым тоном. – Они, эти самые руководители, слишком много творят дерьма. Думаешь, они не облажаются и здесь?

Кэтрин была немало удивлена – не ожидала услышать такое от госслужащего. А вот агент Карлайл лишь печально улыбнулся, но от комментариев воздержался. Видимо, привык уже к подобным речам напарника.

– В общем, мисс Уотсон, пришельцы сами выбрали переговорщиков от нашей стороны. Они же выбрали и место для переговоров. Собственно, туда мы сейчас и едем.

– В старую библиотеку?

– Да. Но не думайте, что в этом отрезанном от остального мира уголке вам удастся расслабиться, перевести дух и забыть о том, что к вашей персоне сейчас приковано внимание всего мира. Мы уже подъезжаем, вы сами все увидите.

"Кадиллак" свернул с проселочной дороги на шоссе и агент Шорт решился прибавить газу. Впереди уже вновь вырисовывались какие-то здания, но их пока скрывали густые кроны деревьев.

У Кэтрин не было времени, чтобы любоваться видами. Она пыталась осмыслить происходящее, но как ни пыталась, ничего не выходило. Это было все равно что за один укус съесть огромный торт.

Пришельцы. Чертовы пришельцы, настоящие, с настоящим кораблем, по-настоящему прилетели на Землю и разослали настоящие сообщения о мире, на всех существующих языках, да еще и потребовали встречи с какими-то случайными людьми, в числе которых каким-то образом оказалась она сама. Что за хрень?

– Пока у нас есть время, я должен выполнить официальную часть возложенной на меня работы. – тон агента Карлайла внезапно изменился, вновь стал сухим и деловым, как в самом начале. Кэтрин такая перемена совершенно не понравилась. – А именно – обсудить ваше общение с их… э-э… представителем. И не сомневайтесь, с двумя другими избранниками наверняка проводятся точно такие же беседы.

Кэтрин глянула на него искоса и отвернулась к окну. Таким немного детским способом она хотела дать понять агенту, что его наставления едва ли могут тронуть ее.

– Беседы, значит? То есть вы сейчас научите меня общению с инопланетной расой. Но разве у вас у самого есть такой опыт?

– Справедливое замечание. – вставил агент Шорт. Кэтрин вдруг подумала, что, возможно, ошибалась на его счет. Он кажется колючим, чересчур молчаливым, а иногда и грубоватым, но, возможно, искренности и сочувствия в нем куда больше, чем в его говорливом и участливом коллеге.

– Это пожелания, о которых я обязан вас проинформировать. – терпеливо пояснил Карлайл. – Как вы понимаете, этот приказ спущен с самого верха. Будь у нас больше времени, нам вообще пришлось бы доставить вас в специальное помещение, где с вами… поговорили бы более обстоятельно.