– Пульхерия Сергевна, душечка, как же не хватает нам вашего общества! – слащаво заговорила Анна Кирилловна, направляясь к гостье.

– А я вчера вас поминала, голубушка, – и дамы жеманно расцеловались, едва касаясь друг друга напомаженными щеками.

– Где наша именинница? Отчего её нет? – весело спросил Андрей Борисович хозяев дома, держа в руках круглую картонную коробку с большим розовым бантом.

– Я сей же час за ней пойду, – сказала Анна Кирилловна, и отправилась за дочерью.

– Ну-с, прошу покорно располагаться, где вам будет угодно, – любезно пригласил Антон Львович.

– Ах, Антон Львович, как же вы всегда так обходительны! И, помнится, ваш батюшка был человеком весьма приятных манер, – со сладостью в голосе сказала Пульхерия Сергеевна, неторопливо усаживаясь на мягкий диван.

В сопровождении Анны Кирилловны появилась юная виновница торжества. Это была высокая худенькая девушка, с бледностию на утончённом личике. Её модное светло-голубое платье со множеством рюш, сливаясь с цветом глаз, придавало невероятную воздушность образу девушки. Она очень походила на утончённой работы фарфоровую статуэтку.

Андрей Борисович быстро встал с места ей навстречу. С радостной улыбкой сказал:

– Мария Антонна, голубушка, наконец-то, мы имеем большое счастие видеть вас, и от нашего семейства поздравить с днём ангела! – и поцеловал узенькую холодную ручку барышни.

Именинница сделала лёгкий реверанс, и негромко пролепетала:

– Я вам весьма признательна за внимание, которое вы оказали. Надеюсь, вы с приятностию проведёте у нас время.

– Пожалуйте принять подарок! – и Андрей Борисович вручил Мари ту самую коробку с розовым бантом. Легко было догадаться, не открывая, что в ней находится шляпка, и, вероятно, самого модного в то время фасона.

– Благодарю вас за подарок! – снова пролепетала барышня с улыбкой, и, передав коробку матери, изящно повторила свой лёгкий реверанс, который поставил высокую оценку за обучение гувернантке Мари Жаклин Де Веронье. Гувернантка с самого раннего детства воспитанницы прививала хрупкой девочке изысканные манеры, и весьма в этом преуспела…

…Экипажи прибывали один за другим. Дом Бояровых быстро наполнялся нарядно одетыми гостями. Дорогие украшения дам сверкали, отражаясь в зеркалах. Шорох вееров тонул в общем звуке негромких голосов, шагов, шелесте платьев дам. В воздухе витал невероятно ароматный запах духов.

Люстры, канделябры, зеркала, довольно большие картины в золоченных рамах, мягкие диваны и кресла с фигурными ножками… На это показное богатство было потрачено весьма немалое количество денег. Изо всех сил хозяева дома создавали иллюзию своей состоятельности, и это им неплохо удалось. Семья в городе считалась хоть и не самой богатой, но вполне состоятельной. Только вот теперь имела некоторые денежные затруднения, о которых даже не догадывались другие, глядя на это богатое убранство. Но содержание дома требовало немалых средств. Теперь Бояровым приходилось надеяться только на очень удачное замужество дочери, которое решила ускорить её предприимчивая maman.

Больше всего хозяйка дома ждала приезда той самой Натальи Юрьевны, не замедлившей появиться. Улучив момент, Анна Кирилловна, как бы невзначай, отвела гостью в сторонку.

– Наталья Юрьевна, только вам, душечка, открою тайну, – быстро поглядев по сторонам, сказала негромко Анна Кирилловна своей собеседнице. – Мы, должно быть, скоро вас покинем. Василий Владимирович вот-вот собирается сделать предложение нашей Мари. Я, право, даже не знаю, как скоро устроимся на новом месте… Это же Петербург! Но за будущее Мари я теперь могу быть покойна.