Ведущий на мгновение замолчал и с нескрываемым уважением посмотрел на Машу, переведя задумчивый взгляд на аудиторию, с нетерпением ждущую своего героя, он невесело заключил:

– Одни катаются, а вторые пытаются «изобрести» давно изобретенное колесо.

А ещё через мгновение, он «вернулся» в предписанный ему образ и, обращаясь к Маше, бойко сказал:

– А теперь, у нас для тебя есть сюрприз! Ты догадываешься, кто сейчас войдет в студию?

– Догадываюсь! Издатель с «кучей» извинений и мой знакомый – Эдд Зангер с огромным желанием жить.

У ведущего слегка округлились глаза.

– Лео Ланге!

Студия «взорвалась». От крика фанатов у Маши заложило уши.

«Могли бы и в начале передачи его пригласить! Как всё продумано. У меня нет сил держать оборону, а тут свежие силы и атакующий футбол, в котором я ничего не смыслю. Ну, этот точно меня „четвертует“! А я „убью“ Эдда»!

Маша подняла глаза. Рядом с её креслом стоял высокий мужчина в черных джинсах и в черной трикотажной рубашке.

«Ну, вот! И одет соответствующе ритуалу, – усмехнулась она, – но „мы“ без боя не сдадимся. Подумаешь! Герой! Я тебя „породила“, я тебя и „убью“!».

Маша хотела встать, но Лео Ланге склонился в поклоне и поцеловал ей руку. Подаренный Маше букет изумительно красивых бордовых роз несколько смягчил её «боевое» настроение.

Щелкнули выключатели камер. Погас свет.

Маша облегченно вздохнула:

– Ура! Наконец-то всё закончилось! Вы спрашиваете, что такое счастье? Я осталась жива! Вот оно счастье! Движение, цель, мечта – это ерунда по сравнению с этим «аутодафе»! Ты живешь, это и есть счастье!

Ведущий и Лео Ланге, переглянувшись, улыбнулись.

Ведущий в качестве ответного и более приятного времяпрепровождения предложил Маше поездку на пикник, по случаю начала отпускного сезона.

– Будет хорошая компания. Скучно не будет. У меня подруга русская.

– Какое совпадение! У меня тоже подруга русская, – съехидничала Маша и, поблагодарив за приглашение, отказалась.

Лео помог Маше встать с кресла.

– Мне, я надеюсь, будет позволено поговорить с вами без камеры? – учтиво спросил он.

– Пощадите! У меня нет сил.

Маша посмотрела в сторону ведущего.

– Хорошо, «дрова» вовремя кончились, – пошутила она, – я думала, меня «сожгут» и пепел над футбольным полем развеют, чтобы неповадно было книжки писать. А если серьезно, – Маша вытерла лоб бумажным платком, на котором остались следы грима и пота, – сейчас у меня все мысли в ванной.

Лео с пониманием покачал головой.

– Нет-нет, – вежливо сказал он, – не сейчас, я всё понимаю. Я хочу пригласить вас на ужин. А сейчас мне бы хотелось знать ваши предпочтения, по поводу места и кухни.

– Благодарю вас, но это вовсе не обязательно?

– Вы моя гостья.

– А в гости приезжают ужинать?

– Я, конечно, могу показать вам достопримечательности нашего города. И даже страны. Но рано или поздно мы всё равно проголодаемся. В любом случае, ужин неизбежен. Мне очень хочется поговорить с вами. Ужин – это всего лишь повод для приятной беседы, и я думаю, – Лео улыбнулся, – он тоже должен быть приятным. Очень хочется получить ответ на один вопрос.

Лео выжидающе смотрел на Машу:

– Мне мама говорила: во время еды люди добреют.

– А вас тут, похоже, через раз кормят, – не преминула заметить Маша.

Лео совсем не ожидал такого ответа, поскольку надеялся на доброту Маши еще до ужина, а потому не сразу сообразил, что она имела в виду.

– Я стараюсь режим соблюдать, – с некоторой заминкой ответил Лео.

Задержку с ответом Маша объяснила разницей в росте и скоростью звукового сигнала.

– И всё же, какие будут предпочтения?

– А разница в росте не помешает?

– Чему? – удивился Лео.