Руководителя группы, Николая, впечатлил документ, говорящий о моём альпинистском опыте. А необходимая при знакомстве обаятельность понравилась ему и завжору Любе. Первая и единственная, до отъезда, встреча с ними состоялась у Любы в городской квартире. Говорили кратко, лишь по делу предстоящего похода.

Мы втроём сразу нашли общий язык, и стали по-приятельски общаться, с радостным предвкушением праздника похода, который ждали целый год. Николай при первой же встрече показал себя неутомимым говоруном. Он не давал и слова вставить ни мне, ни Любе, позволяя лишь отвечать на свои вопросы в мой адрес. При всём, подчеркнул главное:

– Андрей, у нас все походы длинные, поэтому очень важна оптимизация набора вещей для облегчения веса рюкзаков. Так что прими, пожалуйста, наши условия. Палатка у нас одна на всех, достаточно вместительная, а спальники – по две штуки на троих, так что их всего четыре. Они, как одеяла, и состёгиваются два в один. Так вот, мы с Любой берём тебя третьим в спаренный спальник. Будет тепло и экономно. А свой – оставь дома. Теперь о снаряжении – бери только личное, групповое у нас на всех есть. И не бери обувной подмены, только вибрамы на ноги. По продуктам тебе даст поручение Люба…

В свой рюкзак я получил от Николая пятидесятиметровую основную верёвку, примус, запас бензина к нему в двух пластиковых бутылках, ну и ещё кое-что из группового снаряжения. А Люба поручила мне купить кое-каких продуктов, но не для моего рюкзака. Чтобы продукты не пропахли бензином, в мой куль ни один не паковался.

Остальные же участники группы отнеслись ко мне не радушно – холодно и настороженно. Это и понятно, любой слаженный коллектив так принимает неожиданно появившегося нового члена. Каждый знает в деле все стороны другого, тем более, в сложных условиях походной жизни. А что ждать от незнакомца?

Весь маршрут был насыщенный: шесть высокогорных ледниковых перевалов второй и третьей категорий сложности вокруг Белухи с восхождением на её вершину. Поход занимал две недели. Группа состояла из четырёх мужчин, включая меня, и двух женщин.

Мне импонировал педантизм подготовки годами схоженной группы. Завжор Люба, к примеру, ещё зимой составляла меню на каждый приём пищи, на каждый день похода. К тому же, большинство продуктов было ещё до выхода расфасовано на каждое блюдо отдельно. Другая девушка, Милица, отвечала за медицинскую аптечку и по-военному звалась санинструктором. Групповое снаряжение и продукты строго распределялись по рюкзакам участников равным весом: мужчинам – большим, а женщинам, соответственно, меньшим.

В альпинистских экспедициях делается заброска всего груза сначала в базовый лагерь, а затем в верхний… И из верхнего лагеря осуществляются выходы на восхождения налегке, с необходимым снаряжением и расчётным количеством продуктов или перекуса. А горные туристы на маршруте всё несут до конца похода. И чем длиннее поход, тем, соответственно, тяжелее ноша, да ещё и время ограничено. Так в данном случае и предстояло.

Покинули город мы в середине августа, как запланировали ещё до моего появления. Удачно пересаживаясь с одного вида общественного транспорта на другой, на последнем мы перевалили через Семинский и Ябоганский перевалы и остановились на ночёвку в райцентре Усть-Кан. В те времена рейсовые автобусы из Горно-Алтайска ходили этой длинной дорогой, с ночёвкой в гостинице данного посёлка. Наш руководитель, Николай, договорился с водителем ПАЗа, чтобы он вывез нас за жилую черту, на берег реки Чарыш, видимо, ради экономии денежных средств на гостиницу. Водитель сам присоединился к нашему «пикнику» и спал в автобусе, рядом с нашей палаткой. Палатка была само-шитая, из тонкого капрона, и уже изрядно поношенная в походах. Её вместительность позволяла не очень тесно разместиться как раз шестерым. От дождя, в ненастье, вместо тента, палатка накрывалась большим тонким куском полиэтилена.