– Кого именно вы хотите выдать за герцога? – уточнила я. – Меня или Камиллу? Вчера вечером, помнится, вы уговаривали его светлость не отворачиваться от меня и даже настаивали, что это будет выгодной сделкой.

– Потому что брак с тобой лучше, чем никакого брака, – произнесла мачеха сквозь зубы. – И потому что…

«Ваша мачеха увозит вас в такой спешке, что бедняге приходится скакать следом. Не догадываетесь почему?»

– Потому что вам приказали выдать меня замуж, – догадалась я. – За кого угодно, лишь бы принц Гиллиан побыстрее забыл о моём существовании. А лорд Кейран как раз испытывает трудности с тем, чтобы подобрать себе жену, и готов за это очень хорошо заплатить. Не так ли, леди Изабелла?

По выражению лица мачехи я поняла, что попала в цель.

– Но теперь всё изменилось, – заключила я. – Камилла увидела замок его светлости, уверилась в его богатстве и захотела прибрать герцогство к рукам, несмотря на прилагающуюся к нему королевскую немилость. Уж лучше быть опальной герцогиней, купающейся в роскоши, чем быть обласканной милостями двора, но нищей. Верно, леди Изабелла?

Минуту леди Изабелла смотрела на меня, словно раздумывая о чём-то. Мне вдруг сделалось очень не по себе.

– Если сегодня вечером ты будешь вставлять мне палки в колёса, – очень спокойно произнесла мачеха, – я последую просьбе своей дочери и поговорю с его светлостью. Пусть знает, насколько близки вы были с его высочеством.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица.

– Вы в своём уме? Лорд Кейран после этого не женится ни на ком из ваших дочерей!

– При дворе тоже красуются не невинные овечки, – жёстко усмехнулась мачеха. – Переживёт.

Это блеф. Холодок прошёл по позвоночнику. Мачеха и сёстры пытаются запугать меня, чтобы я не мешала Камилле. Изабелла не решится исполнить такую угрозу. Опозоренная падчерица бросит тень и на родных дочерей.

Но даже если это и блеф, он слишком опасен, чтобы не принимать его во внимание.

– Я поняла, леди Изабелла, – сухо сказала я. – Но что, если я сбегу к принцу Гиллиану и стану его женой, дабы покрыть свой несуществующий позор? Что вы будете делать, когда бывший опекун принца ополчится на вас?

Леди Изабелла перевела взгляд на открытое окно, и её глаза сузились.

– Значит, вот к кому ты нацелилась, – тихим тоном произнесла она. – Но со мной этот номер не пройдёт.

Она подошла к окну и раздёрнула шторы. Подёргала створки, внимательно осмотрела подоконник и только потом обернулась ко мне.

– Ты будешь сидеть тише воды и ниже травы, словно никакого солонского эликсира нет и не было, – отчеканила она. – Понадобится – запру тебя здесь и поставлю замки на дверь и на окна, а его светлость меня одобрит.

– Вот уж вряд ли, – вырвалось у меня. – Он не настолько идиот.

– Придержи свой язык, дура. Если он выберет Камиллу, так тому и быть. Если выберет тебя, опустишь свои наглые глаза и будешь поддакивать каждому его слову. Если не сбудется ни то, ни другое…

Мачеха позволила фразе повиснуть в воздухе.

– Моя жизнь превратится в ад? – предположила я. – Вы правда хотите начать между нами войну, леди Изабелла? Вряд ли в этом случае его светлость женится хоть на ком-нибудь.

Кажется, я нарываюсь. Но если я подчинюсь требованиям мачехи сейчас, то могу с тем же успехом сразу запереться в комнате и выходить только на завтрак, опустив голову и надев самое бесформенное из платьев. И ничего не есть, кроме салата.

Леди Изабелла подняла бровь, оглядывая меня.

– И чего же ты хочешь за то, чтобы не мешать нам этим вечером?

Ага. То есть сейчас начинается настоящая торговля.

Первым, что чуть не сорвалось у меня с языка, была просьба объяснить, что именно во мне так интересует его светлость. Но не в интересах мачехи мне это растолковывать.