Родители все так же стояли у дома, отец приобнял мать, она приложила белый платок к глазам. Папа поднял руку, прощаясь. Может быть, я вижу их в последний раз… У меня перехватило дыхание, я резко отвернулся и ускорил шаг. Скрылся почти бегом.

Ветер шумел в листве, мерцали фонари, свет тускло отражался в мостовой, в плотно уложенных булыжниках. Ниже по улице, где дорога делала следующий поворот, раскинулся большой дуб, рядом с ним скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени. Мне показалось, что там кто-то сидит.

Несколько торопливых шагов и качающиеся тени собрались в сгорбленную фигуру. Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное ханьфу. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху покоился подбородок. Прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.

– Тао, мальчик мой!

– Доброй ночи, учитель, – поприветствовал я с поклоном.

Ночь выдалась суетной, и от обилия событий я чувствовал опустошение, удивления уже не было.

Он оглядел меня и с изумлением произнес:

– Вижу, ты куда-то собрался. Неужели решил бросить своего старого, больного учителя?

Я вскинулся, выставил вперед собой ладони и бешено замотал головой, отметая любые подозрения.

– Нет, что вы! Что вы, учитель! Наоборот, я много думал, – тут учитель Чан в сомнении хмыкнул, но я не отвлекался, – И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один Путь – Путь битвы, и я пройду по нему до конца!

– Хм, что же… – учитель в задумчивости пропустил свою куцую бороденку между пальцами, – Лучше поздно, чем никогда! Но помни, – он поднял указательный палец, – Ты должен всегда испытывать свои пределы на этом Пути! Я научил тебя всему, что мог, и теперь твое Возвышение зависит только от тебя.

Придирчиво осмотрел меня.

– Так, собрался правильно, – пробормотал сам себе под нос, – Хм, – учитель поднял глаза, – Родители собирали?

– От вас ничего не скроешь, учитель, – смущенно пожал я плечами.

– Ну да, ну да, – скупая усмешка прорезала его лицо, – Что ж, задание от меня теперь действительно получено!

Я вздрогнул. Неужели подслушивал, старый хрен?! Э-э-э, а про артефакт он тоже знает?! И про Шена?! Я вильнул глазами в сторону, паника охватила меня.

– Пусть дух твой будет крепок на выбранном Пути! – пожевав губами, начал учитель, – Это тебе понадобится… – и замолчал.

Я почтительно пялился в землю, ожидая продолжения. Молчание затягивалось. Я рискнул поднять глаза, и брови мои поползли вверх. Учитель бессовестно дрых!.

– Э-э-э… – протянул я.

Затем спохватился, ударил себя по губам, мысленно коря последними словами. Нужно не шуметь, а воспользоваться моментом и по-тихому улизнуть! Я стал осторожно продвигаться к повороту.

– И ниже седьмой ступени не возвращайся! – рявкнул учитель Чан, распахнув глаза, – Иначе надеру твою тощую задницу!

Я подпрыгнул от неожиданности, едва не дав деру. Кажется, у меня появилась первая седая волосинка. Вредный старикашка!

– Ну, все, Тао, все… Ступай! Время не ждет! – нормальным голосом произнес учитель.

Он точно, как родители! Или родители, как он? Я запутался.

– Скажешь страже, что личное задание – пропустят, – А мне уже давно пора на боковую. Эх… Старость, старость…

Учитель, поднялся со скамейки и, преувеличено покряхтывая, удалился во тьму. Ага, ага… Щаз! Почтенный Чан еще всех нас переживет!

Некоторое время было слышно постукивание палки по камням, потом все стихло. И тут я с удивлением понял, что у меня теперь действительно есть задание, и я могу предъявить его страже на воротах и пройти.

Хм, я как бы я покинул деревню, без учителя? Я задумался. Эмм… А ведь никак! Меня бы просто завернули обратно, а стал бы упорствовать – посадили под замок до утра.