Монахи-советники не смели нарушить долгожданную тишину и только переглядывались между собой. Наконец четверо из них почти одновременно кивнули брату Анахриону, чтоб тот высказался по очередному вопросу. Советник Анахрион кашлянул и, дождавшись, когда владыка изволит поднять веки, начал:

– Ваше Святейшество владыка Плеон, Ваше приказание будет исполнено сегодня же! Но есть ещё не менее важный вопрос, который здесь немедленно должен быть озвучен.

– Говори, Анахрион! Что там ещё стряслось? – недовольно буркнул верховный иерарх, выпучив белёсые глазки.

– Вчера вечером вернулся наш человек из Центра с ошеломляющей вестью. Ваше Святейшество, там готовят Вам замену, и вскоре новый иерарх должен занять Ваше место, что для нас совершенно недопустимо.

– Кто он? – резко перебил говорящего владыка Плеон.

– Понтий. Из новых. Мы ходатайствовали. Отклонили его кандидатуру, ссылаясь на молодость лет: ему только сорок. Но всё тщетно. Центральные владыки неумолимы. Понтий прибудет вскоре. Через месяц, не позже, по нашим данным. Что предпринять нам, о наш владыка?

– Ни в коем случае не допускать его сюда, вот что! Пусть не доедет. Как сбить человека с пути, не мне вам подсказывать. На ваше усмотрение, Анахрион. Действуйте! Пусть тень упадёт на кого-нибудь из центральных фигур, пусть наша провинция останется ни при чём. Не мне вас учить! Повторяю: сами! – взвизгнул карлик и с силой ударил ногой по ступеньке. На мгновенье эхо грохотнуло в Соборной зале, и всё опять стихло.

– Будет исполнено, Ваше Святейшество! – кивнул брат Анахрион и уселся, шумно выдохнув.

Следующим встал для доклада монах Альпеций, поставленный блюсти доброе имя монастыря в городских средствах массовой информации.

– А у тебя-то что? – опередил вечно пространные речи брата Альпеция владыка Плеон. – Не уж-то и газетчики с телевизионщиками на нас хвосты поднимают?

– Нет, владыка, я не об этом, – поклонился монах. – Я о слухах. Ходят слухи вот уже больше полугода, что будто монастырь наш – проклятое, гиблое место. Находят-де на кладбищенских окраинах трупы монахов, а то и горожан каждый месяц и всякий раз – как нарочно – в самое полнолуние!

– Больше полугода слухи ходят, говоришь! – раздражённо взвизгнул владыка. – А ты мне только сейчас докладываешь! Смотри у меня! Каждый шепоток, даже детский лепет о монастыре не должен пройти мимо моих ушей! А твоих – тем паче! Понял! Иначе… Ну, ты знаешь меня… – и карлик хлопнул об стол ладошкой с когтистыми кривыми пальчиками, гневно вперив налитые кровью глазки в растерянную физиономию монаха Альпеция, который никак не ожидал подобного выпада иерарха.

– Понял, – вполголоса произнёс брат Альпеций, поспешил поклониться и, желая выказать послушание, сел, старательно выпрямившись, будто прилежный школьник за партой.

Владыка Плеон странно самодовольно улыбнулся, так что слюнка сбежала вниз по чрезмерно выступающему вперёд остренькому подбородку и плюхнулась на стол. Карлик смахнул плевок широким рукавом рясы и замер, пристально оглядывая присутствующих. Вдруг он взглядом зацепился за опускавшего сегодня всё время глаза брата Анила Гремучую Змею и с ехидцей стал выспрашивать:

– Али вину за собой чуешь, братец Анил? Али что худое против владыки своего замыслил?

Не успел иерарх произнести грозное «говори!» и сорваться на истерический цыплячий писк, как брат Анил проронил (про себя попрощавшись в десятый раз за сегодняшний день со своим местом в Совете да и вообще с этим миром, зная кровавые пристрастия своего хозяина к изощрённым наказаниям, которые тот применял ко всем виновным без исключения).