— Мой свет исцелит умирающего, какова бы ни была степень его увечий или болезни, — проговариваю заученную фразу, которую знает любая светлая. — Но сама я погибну. Таков закон равновесия. Жизнь за жизнь.

Не знаю, как, но я будто вижу усмешку на тонких губах позади меня, и слышу её в голосе тёмного лорда:

— Верно. При обычном целительстве важна твоя добрая воля. При клятве жизни она не имеет значения. Твой свет заберут даже если ты — против.

Да, да, я знаю это. Все светлые знают. Когда-то, ещё задолго до войны, когда наши народы жили в мире, это был целый бизнес — продать подороже свой свет. Конечно, на это шли не от хорошей жизни, но подобная сделка позволяла моментально решить все проблемы, особенно материальные. Многие так и поступали. Но то было раньше.

Сейчас, когда градус ненависти между нашими народами достиг предела, подобное казалось немыслимым. Никто из светлых не станет унижать себя сделками с тёмными, тем более — добровольно.

Да и указ, принятый королевой Инсидией незадолго до её исчезновения, гласил о том, что любые добровольные контакты с тёмными запрещены и строго преследуются, вплоть до тюремного заключения…

И сейчас всё иначе. Для тёмных получить от светлых магию добровольно стало невозможным. Тёмных ненавидят, избегают и сторонятся. И даже речи не идёт о том, чтобы отдать им свой свет по доброй воле.

Но разве у меня есть выбор?

Майя — моя единственная любимая сестрёнка — всё, что у меня есть, и я не только свой свет — жизнь за неё отдам, не задумываясь. Собственно, именно это сейчас и делаю.

Выныриваю из своих мыслей. Шаги возобновляются, и я снова вижу перед собой чёрные мужские брюки и начищенные до блеска ботинки. Время словно замедляется, когда наблюдаю, как правая рука показывается из кармана брюк.

Магические перстни глубокого чёрного цвета на среднем и безымянном пальцах, чистые ногти правильной квадратной формы. Мужская рука медленно приближается к моему лицу.

Тёмный лорд приподнимает мой подбородок небрежно, кончиками пальцев, заставляя смотреть на него снизу вверх и по-прежнему не предлагая подняться.

— Звучит заманчиво. И что хочешь взамен?

— Остаться в Лайдарии вместе с сестрой, — выпаливаю заветное желание.

Тёмный лорд не спешит с ответом. В его глазах глубокая тьма и нет ни намёка на сострадание или сочувствие — эти чувства ему незнакомы. Его лицо непроницаемо.

Единственное, что может заставить его согласиться — это холодный расчёт. Но даже в нём я уже не уверена! Уж слишком пугают его глаза, в которых нет ничего человеческого.

И разве нужен свет тому, кто уже продал душу Мраку и давно в нём погряз?

Нервно облизываю пересохшие губы и с замиранием сердца продолжаю ждать его решения.

Тёмный лорд отнимает руку и убирает её за спину. Делает несколько шагов передо мной в сторону и обратно. Будто что-то обдумывает.

— Встань, — раздаётся приказ.

Подчиняюсь немедленно. Поднимаюсь на затёкших ногах. Он останавливается напротив меня.

Возвышается, придавливая мрачной властностью. Упираюсь взглядом в его белоснежный шейный платок, не решаюсь смотреть в глаза. Боюсь.

— Я забираю твой свет, — произносит просто и буднично, так, будто речь о платке, шляпке или книге. — Ни ты, ни твоя сестра не будете направлены в Даркотрат.

Облегчение тёплой волной ложится на плечи. На мгновение прикрываю глаза, ещё не веря до конца в то, что только что произошло. Мы… спасены?

Вздрагиваю, когда на моей руке смыкается стальной капкан мужских пальцев. Уверенным движением тёмный лорд приподнимает правой рукой мою правую руку, соединяя наши предплечья, сплетает пальцы, плотно смыкая внутренние стороны запястий ровно в том месте, где совсем недавно у меня проступала круглая метка.