Двигаясь неспешно и плавно, тёмный лорд приближается к высокой худой девушке. Видно, что та волнуется, видно, как дрожат её руки и кончик длинного носа.

Тёмный лорд останавливается напротив неё, окидывает с ног до головы взглядом, затем щёлкает пальцами у той перед носом. Девушка вскрикивает от неожиданности и заметно дрожит.

Бедная, да она сейчас хлопнется в обморок! Тем временем, в воздухе расползается чёрная дымка, которая принимает очертания круглой чаши на высокой тонкой ножке — символ Панацеи, феи-покровительницы целителей.

Тёмный лорд не удивлён. Он делает шаг в сторону и останавливается напротив второй из нас. Девушка с круглым добродушным лицом ниже меня на голову. Проходить непонятную проверку второй уже не так страшно. И когда тёмный лорд щёлкает пальцами перед ней, та лишь моргает.

Чёрная дымка формирует большой трилистник с чёткими очертаниями, обозначающий дар Флоры, феи-покровительницы природы и растений и ниже него, едва заметное и маленькое — копьё Фрейи, феи-покровительницы воинов.

— А вот и скрытый подарочек, — хмыкает тёмный лорд, внимательно разглядывая копьё со всех сторон. — Боевая магия, как она есть. Спящий дар. Не развивала?

— Нет, Ваше темнейшество, — мотает головой та. — Даже не знала!

— Нам нужны светлые для подпитки. Но не с боевым даром. Пока что. Зарегистрируешь оба своих дара, заплатишь штраф и будешь свободна до тех пор, пока не понадобишься Империи.

— Да, Ваше темнейшество, — несколько раз радостно кивает та, а я чувствую, как внутри разливается ядовитая зависть.

Пусть и у меня обнаружится скрытый боевой дар! Пожалуйста, ну, пожалуйста! В детстве мне нравилось лазать по деревьям и драться с мальчишками деревянным мечом. Вдруг, это что-то да значит?

Когда тёмный лорд останавливается напротив меня, задерживаю дыхание. Сказать, что я волнуюсь — ничего не сказать. Но есть и кое-что другое. Его близость действует на меня странным образом. В теле появляется слабость, и подгибаются колени.

Ноздри обволакивает тонкий аромат сандала. Смотрю высшему тёмному прямо в глаза, рискуя утонуть в той бескрайней тьме, что плещется в них. Не моргаю, даже когда он щёлкает перед моим носом пальцами.

Чёрная дымка на мгновение нас разделяет, чтобы затем сформироваться в чашу Панацеи, маленькую, какую-то нечёткую и… И всё.

— Дар целительницы, — сухо резюмирует тёмный. — Хотя и слабый.

Он не слабый! Просто я потратила много сил вчера! Думаю обиженно про себя. Спорить с ним вслух, конечно, не рискую.

Тёмный лорд возвращается к рабочему столу, касается серого с чёрными прожилками кристалла. В ответ на его прикосновение кристалл становится чёрным. Дверь за спиной тут же открывается. Входят граберы.

Тёмный лорд даёт несколько сухих указаний насчёт нас двоих и насчёт третьей, которой повезло больше. Нас двоих — во взрослый распределительный центр, третью счастливицу — в отдел регистрации дара Управления дознания.

На негнущихся ногах выходим из кабинета. Теперь я иду третьей. За мной только грабер.

Уже переступив порог, я вдруг понимаю, что это — последний шанс. Выйду отсюда — на этом всё. Потому что в распределительном центре никто не принимает решений. Их лишь исполняют.

А принимают — здесь! Он! И одна из нас прямо на моих глазах избежала унизительной участи стать подпиткой для тёмных в чужой стране! А я — нет!

И теперь Майя поедет в какой-то там пансион…

Но ведь я ещё не ушла…

Осознание получается внезапным и острым.

Резко разворачиваюсь, подныриваю под рукой грабера, слышу спиной его ругательства, и влетаю обратно в кабинет тёмного лорда.

Лорд Блэклинг стоит спиной, что-то перебирает на своём столе. Услышав звук шагов, застывает. Всё его тело напрягается, словно готовится к обороне.