Мы близко. Непозволительно близко для тёмного и светлой. Для мужчины и девушки. А для господина и его вещи — сосуда, что купил и которым может воспользоваться в любую минуту — в самый раз?

Его ладонь сухая и тёплая, и у меня вдруг дух захватывает от этой неожиданной близости. Абсурдной, опасной, но неизбежной. Если хочу снова увидеть свою сестру.

Дальше всё происходит словно во сне. Низкий мужской голос произносит слова древней клятвы. Я механически её подтверждаю. Запястье обжигает режущей болью. Заворожённо смотрю, как вокруг наших сплетённых рук вспыхивает светящийся золотой браслет. Один, второй, третий. А затем всё гаснет.

Высший тёмный расплетает наши пальцы и первым высвобождается из захвата. Смотрит на своё запястье, я смотрю на своё, где поверх золотистой метки с шестиконечной звездой теперь проступает круглая чёрная с тремя молниями.

На запястье высшего тёмного всё наоборот. Должно быть, по идее. Разумеется, мне никто ничего не показывает. Вторые метки служат подтверждением принесённой клятвы и исчезнут только после её исполнения. То есть, в моём случае его чёрная метка со мной до конца жизни.

Моргаю несколько раз, озадаченно её рассматривая. Я только что обещала свою жизнь тёмному, и не чувствую почти ничего в связи с этим. Разве что… некоторую усталость?

— Подойди, — следует короткий приказ.

Я не заметила, как тёмный лорд отошёл к столу. И прямо сейчас он кладёт на чёрное эбеновое дерево аккуратную стопку желтоватых листов пергамента.

Опасливо приближаюсь к нему, вопросительно смотрю.

— Подпишешь контракт, — сухо продолжает он. — И на этом закончим.

Закончим — это хорошо! Скорая свобода ударяет в голову. Я с готовностью присаживаюсь, куда велено — в кресло самого высшего тёмного. Плотная чёрная кожа хозяйского кресла скользит под полой моего пальто, которое до сих пор не просохло.

Тёмный лорд отходит к окну. Сцепливает руки позади себя. Его широкая спина неподвижна. Длинные чёрные волосы ровными гладкими прядями лежат поверх камзола.

Приказываю себе заняться документами.

Касаюсь кончиками пальцев хрустящих желтоватых листов с бордовыми вензелями наверху и внизу. «Контракт» — информирует шапка пергамента.

С трудом подавляю зевоту, которая одолевает меня всякий раз, когда дело касается документов. Всё же сделали — зачем вот это всё? Озадаченно чешу затылок, несколько раз моргаю, заставляя себя вчитываться.

Буквы и строчки плывут перед глазами. Ай, мрак с ним! Тянусь к перьевой ручке. Прохладный гладкий металл холодит пальцы. Тяжёленькая! Явно не для девичьих рук.

В памяти тут же всплывают мужские жилистые с проступающими венами. Встряхиваю волосами, затем несколькими размашистыми движениями подмахиваю, один за другим по очереди, каждый лист пергамента.

— Всё! — произношу победно и откладываю ручку.

Тёмный лорд медленно оборачивается. Хмурится. Подходит ко мне, просматривает листы, убеждаясь, что моя подпись стоит везде, где нужно:

— Читала?

— Ммм… да, — вру без зазрения совести и задираю голову наверх.

Успеваю заметить недобрую усмешку на его невозмутимом лице, но не придаю ей значения.

Поднимаюсь из-за стола, расправляю складки пальто, затем делаю несколько шагов в сторону выхода и застываю у двери.

— Я могу уйти? Меня проводят к сестре?

— Уйти? — тёмный лорд отрывается от изучения листов пергамента, его левая бровь взлетает наверх. — Я так не думаю, — быстрый взгляд в документ, и обратно на меня, — Селена.

Произносит моё имя медленно, прокатывая каждую букву языком, словно пробуя его на вкус. Слегка наклоняется вниз, выдвигает верхний ящик стола, извлекает из него чёрную кожаную папку, с глухим хлопаньем опускает её на стол и принимается складывать в неё, один за другим, подписанные мной листы пергамента.