Есть еще на карте не отмеченная третья сила. Северные горы всегда, с момента начала новой эры, населяли племена со своими обычаями и характером, которые постоянно воевали между собой. Их не слишком интересовало, что творится на равнине. Не имея достаточного количества вооружения, они не спускались вниз, но при этом легко удерживали горные тропы.

Светлана пошла к тому, кто знает больше прочих о Шанах, наиболее влиятельном племени гор.

Этот человек жил на границе, откуда начиналась дорога к вершинам. И принимал тех, кто все еще верил. Верил во что-то, кроме войны. Задумывался о своих поступках, о жизни после смерти. Тех, кто еще верил в удачу и хотел испытать ее в бою.

Тропа длиною в несколько дней через выгоревший лес, пески и овраги до самой границы миров. И вот перед Светланой показался небольшой огород, на котором созревали овощи и росли цветы, столь редкое явление в этих землях.

Скромный, но все-таки дом, а не военные палатки, в которых живет большая часть Антверпы. Ее встретил седой старик со светлыми, полными энергии глазами. Конечно же, он продлевал свою жизнь, но, видно, начал это делать в глубокой старости. От сотен стоящих на полках бумажных книг, названия которых были Светлане незнакомы, исходил специфический запах.

– Дальний путь проделала, – пригласил ее старец как давнюю знакомую.

– Неблизкий.

– Присаживайся, выпей воды, отведай супу сладкого.

Это ритуал доверия, а готова ли Светлана довериться?

В углу висели мониторы, на них была видна единственная тропинка, ведущая к дому. Он знал, что она идет, задолго до того, как постучала в дверь.

Петух запрыгнул на стол. Хромая, старец пошел за пшеном, набрал в ладонь и покормил петуха с руки.

– Ты пришла с добром, смиренная девушка.

– Спасибо тебе, за доверие, – сказала Светлана, принимаясь кушать суп.

– Если мой петушок молчит, значит, совсем не враг со мной говорит. Поведай мне, что хочешь сказать, зачем пришла.

И Светлана рассказала о желании победить в этой многолетней войне. О муже и своих возможностях.

Вам нужен союзник, – сказал старик, показывая пальцем вверх.

– Вы про Ма?

– Да. Но никто, кроме тебя, не сможет с ним договориться, – петух задрал голову и издал короткий звук. – Путь опасен, но у тебя есть возможность изменить ход войны.

– Я не уверена, что я настолько сильна, чтобы говорить с Ма.

– У каждого есть свои сильные стороны, но не каждый о них знает и может ими воспользоваться. Я скажу тебе, что оружием не одержишь верх в этой запутанной истории. Ма человек чести. Я с ним провел много лет, когда жил в Шане, и если ты будешь вести себя правильно, то тебе ничего не угрожает.

Еще долго старик излагал нюансы долгосрочной стратегии и особенности общения с Шанами, их обычаи. Пока еще Светлана не была готова, но с наступлением зимы она пошла к воротам из железа и камня. Издалека незаметная арка с гербом Шанов в пятиметровой расщелине знаменовала собой границу государств, которую сотни лет никто не нарушал. Светлана знала, что у нее есть два выхода отсюда – блестящая победа или глупая смерть.

Никто не верил, что войдя в эти ворота можно вернуться живым. Но Светлана рискнула и сделала то, чего еще никто до нее не делал – подходя к расщелине, она сбросила с себя шубу и все, что было под шубой. И вошла в ворота обнаженной, в одних лишь меховых унтах, оставляющих следы чужака на снегу.

Утренний иней покрывал белыми острыми кристаллами ветки деревьев. Она шла, подняв руки вверх, ожидая каждую секунду умереть или упасть, корчась в судорогах от парализующих снарядов.

Так она шла несколько минут, пока рядом с ней не возникла фигура человека. Шан ничего не сказал, а лишь резкими движениями направил Светлану по незаметной тропе в обход заминированной основной дороги. Меховая шапка, резкие черты лица, сквозь дыры порванного утепленного комбинезона проглядывает бронежилет МТ-34. Ими перестали пользоваться задолго до рождения Светланы.