Далеко внизу, в Великом лесу, волчьи дубы росли раскидистыми, высокими и прямыми. Их ветви защищали от молний кроны еще более раскидистых серебристых волчьих дубов, стройных и гордых, не изуродованных скудной, горькой почвой. Здесь же, на горе, серебристый дуб и все его потомство превратились в кривой, колючий кустарник. Подобное существование, возможное лишь благодаря Ее могуществу, являлось сущей мукой, однако их воля к жизни была необычайно сильна. Так и рос Ее лес, плод порожденного отчаянием союза эльфийской ведьмы с искалеченным рик-фауром, все шире рассеивая вокруг семена безумия и черной погибели.

Темная Владычица выступила в центр образованного деревьями круга. Ветви сплелись над Ней непроницаемым щитом, принимая на себя удары молний, Она же оставалась невредимой. Повелительница устремила взгляд на озерцо ихора. Темное зеркало замерцало, отражая устаревший мир.

Мир, которому предстояло измениться.

На месте поросших высокими травами равнин и холмов зашумит Ее лес. Не останется ни рек, ни озер, ни дорог, ни городов. Даже океаны встопорщатся рядами стволов, и ни один корабль не пробьется через них.

Все будет принадлежать Ей.

Все превратится в лес.

И тогда у Нее хватит могущества, достанет власти прекратить эту муку. Пусть Ей не удалось добыть Звезду, упавшую на востоке, воля Ее по-прежнему крепка, и «Железные эльфы» в конце концов подчинятся Темной Владычице. Кроме того, вслед за первым светилом явятся другие. Со временем Она приберет к рукам все. Связь между эльфийкой и дубом крепла по мере их взаимного погружения в общее безумие.

На поляну, оступаясь на скользких камнях, выбралась сгорбленная тень. Вспышка молнии позволила разглядеть человека в лохмотьях. Часть его кожи, корявая и жесткая, более походила на кору Ее деревьев, однако глаза оставались вполне человеческими, и в них плескался ужас. Весь дрожа, пришелец рухнул перед Ней на колени и опустил голову.

У Нее имелись планы, как использовать его страх.

* * *

Фальтинальд Элкхарт Гвин, кавалер ордена Янтарной Чаши, хранитель Благословенной Подвязки святой Дивины, член Королевского общества тавматургии и науки и до недавнего времени вице-король ее величества в протекторате Калагрийской империи Великая Эльфия, стоял на коленях, опустив голову, сотрясаемый мелкой дрожью.

С момента, когда судьба его радикально переменилась, он успел почти привыкнуть к подобному состоянию.

Считаные недели назад правители отсталых провинций боялись самого Гвина. Он воплощал собой власть империи. Устами его говорила сама королева... и Она. Вице-король вел головокружительную игру, служа двум владычицам одновременно. В результате изменник объявлен в розыск по всей империи. Правда, Гвин сильно сомневался, удастся ли кому-нибудь когда-нибудь получить обещанную за него награду.

Молния опалила ветви в нескольких футах над ним. Зубы бывшего вице-короля застучали. Его жизнь, вернее, то, что от нее осталось, зависела целиком от прихоти единственной настоящей владычицы.

Мгновение спустя на поляне возникла другая фигура, материализовавшаяся из пустоты с холодной уверенностью. В отличие от Гвина новый гость не дрожал. Его плащ с капюшоном почти не отличался от одеяния Темной Владычицы. Глаза пришельца терялись во мраке. Он также склонился перед Ней, однако не настолько низко.

При появлении Ее эмиссара тело и разум бывшего вице-короля вступили в ожесточенную борьбу. Одного воспоминания о пытках, перенесенных в холодных руках мертвого чудовища, хватило Гвину для нового приступа неодолимого ужаса. Даже в его нынешнем положении дипломатическая выучка твердила о необходимости скрывать эмоции, но тело, увы, слушаться не желало. Он вонзил пальцы в лед, разодрав их до крови, однако дрожь унять все равно не мог.