Эмиссар, происходивший из одного племени с Ней, некогда, подобно Гвину, служил королеве Калагрии в должности вице-короля. И так же как он, избрал путь служения двум господам, полагая, будто сумеет соблюсти равновесие и оседлать бурю, вздымающуюся между двумя мирами.

А погубил обоих один и тот же гнусный офицеришка, Конова Стремительный Дракон, командир «Железных эльфов»!

При мысли о нем и его дружке, герцоге Рейкстроу, гнев Гвина едва не пересилил страх. Вот кто главные виновники его падения! Если на свете существует справедливость, оба должны сгореть и лишь после, претерпев длительные мучения, уйти в небытие! Оставалось только самому пережить встречу с Темной Владычицей...

– Итак, мой эмиссар и мой вице-король оба потерпели поражение.

Гвин оставил попытки сдерживать дрожь. Звук Ее голоса раздавил бывшего вице-короля окончательно. Слышать его наяву оказалось кошмарнее всех прежних кошмаров, вместе взятых. Избегая глядеть на Нее прямо, он поднял голову и умоляюще протянул руки.

– Я... я действительно подвел вас, моя королева. И я заслуживаю любой кары, какую вы сочтете уместной.

Признавать вину было невыносимо, тем не менее Гвин говорил совершенно искренне. В определенном смысле он и впрямь провалил дело. В то же время сам провал открывал для него путь к могуществу. Страх по-прежнему сдавливал душу стальными когтями, однако Гвин сумел нащупать возможность для его использования. Он покорно уткнулся лбом в обледенелые камни.

Раздался звонкий треск. Ветви деревьев, отряхнувшись ото льда, скрестились над головой бывшего вице-короля в подобие крыши из смертоносных клинков, удерживаемых единственной нитью Ее воли. Лишь она не позволяла растениям изрубить Гвина в куски.

Темная Владычица долго молчала. С неба по-прежнему валил мокрый снег. Еще немного, подумал Гвин, и Ей не понадобится ничего с ним делать. Он просто умрет от холода.

После долгой паузы, показавшейся ему целой вечностью, Темная Владычица произнесла:

– А ты?

Ее эмиссар олицетворял саму уверенность. Надменный при жизни, он и после смерти не обрел смирения. Некогда Гвин дивился подобной силе, но только оказавшись рядом с Ней, увидел ее слабые места. Мертвый эльф всегда оставался лишь орудием. Тупым, тяжелым инструментом в руках повелительницы. Ему недоставало тонкости и гибкости. Он всегда видел перед собой один-единственный путь, там же, где дорога разветвлялась, подобное оружие оказывалось бесполезным. Да, Гвин умел играть в такие игры! Весь вопрос в том, владел ли аналогичным умением Ее эмиссар.

– Я выполнил все, что было угодно вам. Конова Стремительный Дракон скован клятвой, как и все его солдаты. Многие из них уже пали и ныне пребывают в мире, что между жизнью и смертью. Звезда потеряна, но этого было невозможно избежать. Произошло непредвиденное вмешательство.

– Да, я обнаружила ее присутствие.

Гвину пришлось собрать все оставшиеся силы, иначе бы он вскинул голову от любопытства. Опытный дипломат способен различить в тоне оппонента малейшие неверные нотки, и сейчас он уловил их в голосе Темной Владычицы. Неужели досада? Бывший вице-король отказывался верить в существование кого-то могущественнее Ее, и все же, не умирай Гвин от холода, он бы поклялся, будто уловил намек на озабоченность.

Серебристый волчий дуб вздрогнул. Один из его сучьев выпутался из чащи ветвей и мягко опустился на плечо Темной Владычицы.

Ее эмиссар продолжал, словно ничего не заметил (впрочем, возможно, так все и обстояло на самом деле):

– Если бы не сила Звезды, Эльфия уже принадлежала бы вам. Да, Звезда сильна, однако и ее можно одолеть.