Громов медленно поднял руки, сканируя обстановку. Он знал, что шансов на победу в перестрелке мало, но не собирался сдаваться.

– А вы, ребята, явно не просто охрана, – бросил он, стараясь выиграть время.

Рафаэль остался позади, и люди, казалось, его не замечали. Алексей взглянул на ангела, надеясь на чудо.

Рафаэль мягко кивнул, и внезапно свет в комнате вспыхнул ярким белым сиянием. Люди закричали, заслоняя глаза, а их оружие выпало из рук.

– Что за черт… – выдохнул один из них, но продолжить он не успел – Алексей резким движением вырубил его движением ноги.

Рафаэль подошёл к остальным, и с каждым его шагом они отступали, будто что-то невидимое давило на них.

– Уходим, Алексей, – сказал ангел, его голос звучал громче обычного.

Громов поднял одного из людей, надеясь получить ответы, но тот лишь прохрипел:

– Вы не понимаете… Вы уже поздно…

Прежде чем Алексей успел спросить что-либо, нападавший потерял сознание.

Алексей и Рафаэль выбрались из склада, чувствуя, как напряжение отступает.

– Они не остановятся, – сказал Громов, глядя на ангела. – Кто они?

– Они – лишь пешки, – ответил Рафаэль. – Твоя задача сложнее, чем ты думаешь.

Громов посмотрел на свои руки, всё ещё дрожащие от адреналина.

– Ну что ж, – тихо сказал он. – Похоже, скучать мне не придётся.

Рафаэль слегка улыбнулся.

– Начало положено.

Все тоже морозное утро встретило Алексея Громова ледяным ветром и серым небом, не удивительно, за окно все ещё царила зима. Он стоял все у окна своей квартиры, глядя на заснеженные крыши Москвы. Город просыпался, но мысли детектива были далеко от повседневной суеты. Всё произошедшее прошлой ночью казалось сюрреалистичным. Ангел, загадочный артефакт, вооружённые нападавшие. Алексей невольно провёл рукой по лицу, пытаясь привести мысли в порядок.

Рафаэль сидел на краю кухонного стола, безмолвный и спокойный, словно знал, что Громову нужно время. Его крылья были сложены, а взгляд устремлён вдаль.

– Ну что, ангел, – наконец заговорил Алексей, – ты сказал, что начало положено. Так расскажи мне, во что я вляпался?

Рафаэль отвёл взгляд от окна и внимательно посмотрел на него.

– Артефакт, который мы видели, – ключ к древнему порталу между мирами, – начал ангел. – Когда-то его создали не люди, а существа, которые жили задолго до них. С его помощью можно было пересекать границы между реальностью, раем и адом.

– Раем и адом? Ты это серьёзно? – Громов усмехнулся, хотя в его голосе звучала нотка тревоги.

– Все верно, адом – акцентировал на этом особое внимание ангел. Я говорю о мире, где нет света, ни сострадания, ничего человеческого, Алексей, – ответил Рафаэль. – Существа оттуда жаждут прорваться сюда, чтобы превратить ваш мир в хаос.

Алексей задумался. Всё это звучало как сюжет дешёвого фантастического романа, но он уже видел достаточно, чтобы не списывать всё на галлюцинации.

– Ладно, допустим. Кто тогда эти люди в масках?

– Те, кто служит тьме, – спокойно ответил ангел. – Они ищут артефакт, чтобы открыть портал.

– И что, теперь они будут охотиться за мной? – спросил Алексей с явным раздражением.

Рафаэль кивнул.

– Они знают, что ты вмешался, и не остановятся, пока не уберут тебя с пути.

Громов тяжело выдохнул, схватив пачку сигарет.

– Прекрасно. Всегда мечтал стать мишенью для тайного культа.

Не дожидаясь, пока на него снова нападут, Алексей решил изучить материалы, найденные на складе. Он подключил ноутбук, который удалось забрать прошлой ночью, к своему компьютеру. Рафаэль наблюдал за его действиями, не вмешиваясь.

На жёстком диске оказались зашифрованные файлы, но один из них удалось открыть. Это была переписка.