— А вы какие пути выбрали?

Танаша и Сурт рассказали о своём выборе, после чего пересказали весь диалог относительно пути Дрессировщика. Киру это заинтересовало.

— Ну и какой же зверь мне подойдёт? — спросила женщина у Сурта.

— Думаю, что лазурный уж.

— О! Я о нём тоже подумала в первую очередь. И раз уж ты предлагаешь, то его и выберу! — утвердительно кивнула Кира улыбаясь.

— Только предлагаю отложить вопрос с приручением до тех пор, пока я не завершу Закалку костей. Можете пока поймать интересующих вас зверей.

— Хорошо! — согласилась троица.

— Кстати... — Сурт забрал у Танаши один манускрипт и протянул Кире, — глянь на эти две техники.

— Хм-м… «Змеиные руки» мне подходят идеально! А вот «Мощь великана»… — задумалась Кира.

— Силы тебе сейчас, конечно, хватает. Но в будущем мы можем столкнуться с существами, которые превосходят по мощи противников своего уровня культивации. В данный момент твои скорость и ловкость гораздо выше, чем сила ударов. Будет хорошо, если ты их сбалансируешь. Да и дополнительный запас выносливости никогда лишним не будет.

— Звучит разумно, — кивнула воительница. — Убедил!

— Балт, тебе тоже стоит изучить «Мощь великана» и «Змеиные руки». В теории эти техники позволят увеличить силу, скорость и точность твоих выстрелов, что для Охотника очень важно. Ну и с новым луком тебе станет гораздо легче управляться.

— Хорошо, — согласился с доводами мальчишки Балт.

***

Прошло ещё двенадцать месяцев. Ровно год.

В комнате, насыщенной Древесным элементом, сидел на полу освещённый утренним солнцем Сурт и медитировал. Его тело заметно изменилось за прошедший год: лицо стало более мужественным, тело подросло настолько, что мальчишка теперь доставал своей макушкой до подбородка Талоса. Для одиннадцатилетнего это весьма впечатляющий рост.

Комплекция его тела практически не изменилась, только мышцы стали немного более видимыми и рельефными. Несмотря на их незначительный объём, в них таилась невероятная мощь.

Тишину нарушила эфемерная волна энергии, которая разошлась от тела парня и столкнулась с окружающей Сурта мебелью, отчего та задражала. Мальчишка спокойно открыл серебряные глаза и, улыбнувшись, удовлетворённо произнёс:

— Наконец-то я завершил Закалку костей.

— Ша-ша-ша (Поздравляю с прорывом)! — разразился радостным шипением Атракс.

— Благодарю! И спасибо, что очищаешь комнату от примесей! Мне это здорово помогает.

На эти слова Атракс ответил лишь шелестом лоз. Он был доволен.

За последние полтора года Сурт начал чётко понимать, что говорит ему змей. И связано это было с тем, что Атракс, по ощущениям мальчишки, больше растение, чем зверь. То есть полукровка. И Сурт искренне удивился, когда пришёл к такому выводу. Он не совсем понимал, как могло появиться такое чудо. В книгах ничего по этому поводу мальчишка не нашёл, питон тоже ничего не рассказал, а Лейла на вопрос Сурта о том, является ли Атракс полукровкой, лишь загадочно ответила: «И да... И нет...»

Сурт медленно потянулся, ощущая каждой клеткой мощную энергию внутри своего тела. Во время движения от него раздался хруст в суставах, которые долго находились в неподвижном состоянии.

Мальчишка вздохнул от удовольствия и вскочил на ноги. Он сделал несколько разминочных упражнений, после чего надел своё снаряжение.

Теперь он гораздо больше походил на воина. Помимо магического одеяния Варива, его экипировка состояла из двухзвёздочной крепкой чешуйчатой мантии серебристого цвета и боевого однозвёздочного деревянного посоха с металлическими сплошными цилиндрами на концах.

Мантия была сделана из чешуи Серебристого земляного ящера, развитого до пика третьей ступени Закалки Тела. Количество звёзд у немагического предмета означает, сколько чар на него наложено. Так, на мантии два эффекта: «Укрепление» и «Совершенная защита». Первое делает чешуйки твёрже на четверть, а второе покрывает мантию прозрачным тонким слоем энергии, которая защищает от колющих (пронзающих) ударов существ ниже первого ранга. Эту чудесную вещь мальчишка получил после того, как завершил цепочку заданий, связанных с внутренними территориями Каменистого вала.