– Идём, – сказал он, направляясь в сторону, где исчезла таинственная наблюдательница.

– Стой, ты куда? – окликнул его Миша. – Нам нужно убираться отсюда! Те… те существа могут вернуться!

Но Артём уже не слушал. Что-то тянуло его вперёд, что-то более сильное, чем страх или здравый смысл. Та женщина знала ответы на вопросы, которые у него даже не сформировались.

Она ждала его на маленькой площади, окружённой старинными домами. Фонтан в центре не работал, но в его чаше ещё оставалась вода, отражавшая лунный свет. Женщина стояла возле фонтана, её силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмного неба.

Когда Артём приблизился, она повернулась к нему. В лунном свете он смог лучше разглядеть её лицо: тонкие, словно вырезанные из мрамора черты, глаза цвета грозового неба, высокие скулы. Она была красива той строгой, классической красотой, которая никогда не выходит из моды. И она была старше, чем показалось вначале – ей было за сорок, но возраст лишь добавлял ей достоинства.

– Я знала, что ты придёшь, – произнесла она, и её голос оказался именно таким, как Артём его представлял – глубоким, бархатным, с лёгкой хрипотцой.

– Кто вы? – спросил Артём, останавливаясь в нескольких шагах от неё.

– Меня зовут Валерия Невская, – она слегка наклонила голову. – И я наблюдаю за тобой уже довольно давно, Артём Романов.

Артём вздрогнул от того, как легко она произнесла его имя.

– Откуда вы знаете, как меня зовут?

– Я знаю о тебе гораздо больше, чем просто имя, – ответила Валерия. – Я знаю, кто ты такой.

– И кто же я? – чуть насмешливо спросил Артём, пытаясь скрыть своё волнение.

– Ты – Хранитель, – просто ответила она. – Один из тех, кто рождён с особым даром. С силой, которая способна изменить мир.

Артём хотел рассмеяться, сказать, что это абсурд, но не смог. Потому что внутри он чувствовал – она говорит правду. Или, по крайней мере, то, что считает правдой.

– Те существа… они назвали меня так же, – медленно произнёс он.

– Тени, – кивнула Валерия. – Древние сущности, служащие Тьме. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли, чтобы уничтожить тебя, пока ты не научился пользоваться своим даром.

– Пробуждение? Дар? – Артём покачал головой. – Вы говорите так, будто я какой-то избранный.

– Не избранный, – поправила его Валерия. – Рождённый с определёнными способностями. Как кто-то рождается с абсолютным слухом или фотографической памятью. Просто твои способности… более редкие и более опасные.

– И в чём же они заключаются? – спросил Артём, уже зная, что не услышит простого ответа.

– Ты способен управлять энергией, – ответила Валерия. – Энергией, которая пронизывает всё сущее. Люди называли её по-разному: магия, эфир, пневма… Но суть одна. Это сила, которая создаёт и разрушает, исцеляет и ранит. И ты рождён с редким даром видеть её, чувствовать и направлять.

Артём молчал, переваривая услышанное. Часть его всё ещё сопротивлялась, считала всё это бредом, но другая часть – та, которая только что отразила атаку Теней – знала, что это правда.

– И что теперь? – наконец спросил он.

– Теперь ты должен решить, – Валерия сделала шаг к нему. – Твоя сила пробудилась, и обратного пути нет. Ты можешь попытаться игнорировать её, но это лишь отсрочит неизбежное. Рано или поздно она проявится снова, и если ты не научишься контролировать её, последствия могут быть… катастрофическими.

– Или? – Артём почувствовал, что есть альтернатива.

– Или ты можешь пойти со мной, – Валерия протянула ему руку. – Я научу тебя всему, что знаю сама. Я помогу тебе понять природу твоего дара и управлять им.

Артём смотрел на её протянутую руку, понимая, что стоит на пороге решения, которое изменит всю его жизнь. Если он примет предложение Валерии, он вступит в мир, о существовании которого даже не подозревал. Мир, полный опасностей и тайн.