– Все! Поединок закончен! – вскричал повеселевший император – Пощади жизнь своего храброго соперника. Он ее заслужил.

Гости с восторгом приветствовали победу любимца. Клур откланялся и, получив от Рогона тяжеловесный мешочек серебра, быстро покинул Залу.

Император с удовольствием смотрел, как помрачнело лицо посла. Когда он заговорил, старик – толмач перевел:

– Тимор восхищен качеством ваших клинков. У вас умелые оружейники и превосходная сталь.

Повелитель Верхних и Нижних земель самодовольно усмехнулся.

– У нас самая лучшая сталь. Ни один народ, кроме драгонов, не может похвастаться такой закалкой оружия. Я все верно говорю? – император посмотрел на соседний стол, где сидели его вассалы – короли. Те послушно закивали своими надушенными, позолоченными волосами и бородами.

– У нас есть секрет, как закалять сталь – Рогон хитро сощурился – А у вас железо хлипкое. С таким не завоюешь мир.

– Раньше все было по-другому – вздохнул толмач – Наши предки говорили, что Великий коннуг Аграг умел делать такие мечи и топоры, которые рубили даже скалы. Но лучшие времена прошли. Ничто не вечно в этом подлунном мире.

– Это верно. Но хватит болтать. У меня горло пересохло – сказал император и поднял полный кубок вина – Предлагаю выпить за нашу Великую империю. Пусть ее век благоденствия будет длиться тысячелетия!

– За императора! За нашего непобедимого, великого Рогона! – раздался нестройный хор пьяных голосов.

– В преисподнюю льстецов! – улыбаясь, хрипло выкрикнул император и залпом опустошил кубок.

Пирушка продолжилась и вскоре переросла в пьяную вакханалию. Кто напивался до бесчувствия, кто тащил рабынь – служанок и мальчиков – виночерпиев в темные закутки Залы. Император покинул гостей и в сопровождении нескольких молоденьких драгонок и свиты развращенных щеголей, направился в Розовую комнату, расположенную под крышей дворца, чтобы предаться разврату. Посол сакров, вместе со своей свитой поспешно удалился в отведенные им покои.

Марсий сидел в окружении поклонниц и слегка разомлел от их внимания. Вдруг он заметил кое– кого за одной из колонн Зала и торопливо покинул приятное общество драгонок, сказав им, что ненадолго отлучится.

Генерал прошел за колонны и вышел на широкую террасу, окруженную беседками, увитыми диким плющом. Возле одной из них он различил стройную женскую фигуру.

Марсий быстро направился к ней и, оказавшись рядом, пылко зашептал:

– Я так ждал нашей встречи! Почему тебя не было на пире?

Перед ним стояла красавица Герия. Она капризно надула губки.

– Не было желания. Но … – девушка шагнула вплотную к генералу, обдав его горько – сладким запахом жасмина – Я хотела видеть тебя. Едва дождалась, пока этот старый, зловонный бурдюк уйдет щипать своих тощих шлюх. Мне хотелось по– настоящему отблагодарить непобедимого генерала.

Говоря эти слова, красавица коснулась нежными пальчиками паха мужчины.

Марсий завздыхал.

Герия улыбнулась и тут – же в ее глазах мелькнул испуг.

За одной из колонн, из темноты проступило бледное, мрачное лицо. Она узнала человека, который смотрел в их сторону. В следующий миг, он вновь отступил во тьму.

– Проклятый Молох – процедила сквозь зубы Герия – Он нас видел! Уходи!

Перепуганный генерал поспешил удалиться, оставив императрицу в одиночестве и в мрачном состоянии духа.

Красавице хватило минуты, чтобы принять верное решение. Нужно было сделать так, чтобы Страж навсегда ушел с ее пути.

Глава 12

Утро выдалось ненастным. Частый, моросящий дождь лизал булыжную мостовую, остужая нагретый мрамор зданий и храмов. От красных, черепичных крыш в пасмурное небо поднимался легкий дымок.