Леа опустила голову и зашагала в сторону леса. Ее верные спутники потрусили за повелительницей, изредка оглядываясь на юношу. Тот читал в их глазах немой укор. Он сглотнул тяжелый ком в горле и, подняв на руки бесчувственную девушку, зашагал следом. Никто не помешал ему пройти по лесной тропе и выйти из леса.

– Не забывай меня, Северянин. Не забывай ту, которая могла сделать тебя счастливым. И помни еще одно. Я избавила тебя от печати зверя. Но не навсегда. Когда почувствуешь, что зверь одолевает тебя – найди меня. Я буду тебя всегда ждать! – тихий, печальный голос Леи точно поцеловал его в щеку и упорхнул в мглистую даль.

Молодой человек, которого нимфа назвала Северянином, с девушкой на руках, побрел по узкой песчаной отмели.

С глухим шелестом на берег накатывали ленивые, сонные волны. Над горизонтом появились первые розоватые проблески зарождающейся зари.

Леа была права насчет кораблей. На дремлющих волнах, поблизости от берега, покачивались два корабля со спущенными парусами. Северянин увидел, как несколько лодок пристало к берегу и в его сторону бежит группа мужчин.

– Ну, наконец– то, я увижу нормальных людей на этом безумном острове – подумал он.

Увязая по щиколотку в мелком песке, он зашагал к ним навстречу.

Только вблизи, юноша заметил, что мужчины облачены в блестящие нагрудные доспехи, поверх которых были наброшены короткие алые плащи. Молодой человек остановился, хотя понимал, что отступать было уже поздно.

Воины вмиг окружили юношу и размахивая перед его носом короткими мечами, что – то кричали на непонятном языке. Он понял, что ему велят опустить девушку на песок. Как только парень это сделал, ему в горло уперлись острия множества мечей. Несколько воинов быстро накрыли девушку плащом и, бережно подхватив на руки, понесли к лодке.

– Эти глупые ослы думают, что я ее похитил – подумал Северянин и вслух сказал – Погодите. Я вам объясню все.

Растолкав воинов, к нему подошел коренастый мужчина с необычайно широкой и могучей грудью. Очевидно, это был командир воинов. Окинул холодным, равнодушным взглядом юношу, он сказал:

– Конечно, объяснишь. Ты знаешь Единый язык. Отлично. Тогда ты должен знать, что тебя ждет.

Командир отдал своим воином приказ, от которого у парня волосы встали дыбом.

– Я кое– что обещал императору. Заберите его на корабль. Когда будем заплывать в Большую гавань, кастрируйте преступника. Только не дайте ему умереть. Мне он еще будет нужен для допроса.

Северянин дернулся, пытаясь бежать. Этого только и ждал воин, стоящий позади. Он с размаху опустил тяжелую рукоять меча на его затылок. В голове что– то разорвалось, и юноша погрузился в темное, вязкое забытье.

Глава 5

В первое утро весеннего месяца Шатра (по драгонски это значило Нежное дыхание дракона) вместе с длинной вереницей повозок и телег, многочисленной толпы крестьян, торговцев, комедиантов, авантюристов, жаждавших испытать свою удачу, шарлатанов всех мастей, воров, блудниц и прочего сомнительного сброда, возле Южных ворот Великого города, появился путник.

Дорожный плащ из плотной серой шерсти, не скрывал его худобу. На голову был надвинут глубокий капюшон. Впрочем, бдительные стражники заставили путника его снять. Перед ними стоял высокий мужчина средних лет. Черные, прямые волосы до плеч оттеняли матовую белизну его худощавого лица. Взгляд его больших, темных глаз был проникновенным, каким– то обволакивающим. На тонких губах светилась мягкая, доброжелательная улыбка.

Стражники успокоились. Чужестранец не походил на вора или мошенника, которые слетались в Драгон тучами, словно пчелы на мед. Скорее для порядка они ткнули копьями в его объемную холщовую сумку, перекинутую через плечо.