Путник увидел ватагу мальчишек, которые устроили для себя развлечение, гоняясь с дубинками за стаей крупных, черных крыс. Под хохот мальчишек и ругань разбуженных жителей трущоб, испуганные крысы пытались скрыться, но многие из них были забиты дубинами. Лишь некоторые из отчаявшихся тварей обнажив желтые клыки, бросились в атаку и уже под визг разбегавшихся в стороны мальчишек, сумели улизнуть.

Подойдя к банде маленьких сорванцов, чужеземец вежливо спросил их, как пройти на площадь Триумфа. Оборванцы моментально потеряли интерес к охоте на крыс, и переключили все свое внимание на чужака. Их чутье уловило запах наживы.

– Так мы тебе и сказали, варвар – презрительно фыркнул рыжеволосый подросток в одежде, изрешеченной множеством дыр и заплат – Может, ты шпион и враг нашего императора?!

Вожак оборванцев сделал шаг навстречу чужестранцу. Хотя его огненная, вихрастая голова была на уровне груди мужчины, но увесистая дубинка и дюжина мальчишек за спиной, делала его рост весьма внушительным. Рыжий предводитель чувствовал себя чуть – ли не великаном.

Но путник не смутился явной угрозе, сквозившей в его тоне и жестах.

– Нет, нет, славные дети Драгона! Я не враг вашему императору. Я пришел, чтобы взглянуть хоть одним глазком на великий триумф, о котором столько слышал. Да и хочу помочь жителям Великого города.

Мальчишка смерил его тяжелым презрительным взглядом.

– Чем ты можешь помочь нам, чужеземец?

Мужчина улыбнулся.

– Вас, например, могу немного развлечь.

– Как это?

– Я в некотором смысле фокусник.

– Кто – о – о? – недоверчиво протянул рыжий оболтус – Что – то не похоже. А где – же обезьянка или ручной удав? Не говори только, что в этой сумке.

Путник покачал головой.

– У меня необычное искусство. Я заклинатель воздуха. Хотите, я вам сейчас покажу фокус?

Оборванцы конечно – же хотели.

Сомкнув тесный круг перед мужчиной, они уставились на него горящими глазенками. Чужестранец вытянул руки, ладонями кверху. Сделал несколько таинственных пасов руками, поднес ладони ко рту и что– то прошептал. Мальчишки вскрикнули от изумления, увидев, как ладони фокусника озарились изнутри. Но уже в следующее мгновенье» Повелители Трущоб» удивились по– настоящему.

Они не поверили своим глазам, когда из длинных, тонких пальцев фокусника на землю, со звоном посыпалась горсть медных монет.

– Ух ты! Вот это номер! – восхищенно выдохнул один из мальчишек.

Путник сделал поощряющий жест рукой.

– Берите. Это ваше.

Второй раз ему повторять не пришлось. Десятки грязных ручонок потянулись к сокровищам. В мгновенье ока медяки исчезли в необъятных карманах оборванцев.

– Ну, так что? Поможете мне отыскать площадь? – вновь спросил чужестранец.

– Не боись. Не только подскажем, но и проводим с почетом – покровительственным тоном ответил вожак нищей братии, вставая с колен и вновь принимая важный вид.

– Видишь, чем могут закончиться прогулки по нашему переулку – Рыжий указал рукой на труп мужчины – Я скажу, что тебе очень повезло нас встретить. Мы тебя в обиду не дадим. Идем!

Охраняя чужеземца, словно важного сановника, они вывели его из мрачных трущоб на залитый солнечным светом проспект.

Здесь, сопливая свита фокусника ретировалась обратно в сумрак подворотни. Предводитель ватаги маленьких оборванцев на прощанье спросил чужеземца:

– Сознайся – ты маг, а не фокусник? Ну, признай!

Мужчина вздохнул.

– Верно. Я не фокусник, а всего лишь нищий лекарь. И сейчас я стал еще бедней.

Рыжий осклабился и совсем по– взрослому, подняв к верху грязный палец, точно какой мудрец, рассудительно заметил:

– Ничего. Ты не жалей денег. С такой ловкостью рук, ты быстро наполнишь свои карманы. Наш город не только берет. Он может дать и взамен.