Решение о походе на Белград было принято на Диване. Сулейман лично председательствовал на заседании, внимательно слушая мнения визирей и военачальников. Подготовка началась немедленно и с имперским размахом. По всей империи были разосланы приказы о сборе войск, провианта, осадных орудий. Корабли в гавани Золотого Рога готовились к плаванию вверх по Дунаю, чтобы обеспечить поддержку и логистику.

Весной 1521 года огромная армия начала собираться у стен Стамбула. Это было поразительное зрелище – воплощение мощи Османской державы. Тысячи воинов стекались из Анатолии, Балкан, Сирии, Египта. Янычары – элитная пехота Султана, его личная гвардия, дисциплинированная, хорошо вооруженная и фанатично преданная своему повелителю. Сипахи – конница, дворяне империи, чья доблесть в бою была легендарной. Азабы, акынджи, артиллеристы, инженеры, саперы, слуги, погонщики верблюдов – все составляли этот живой, движущийся организм, способный сокрушить целые королевства.

Сулейман, облаченный в скромный, но качественный походный кафтан, лично инспектировал войска. Он объезжал ряды, останавливался, беседовал с агами и простыми воинами, поднимая их дух. Его присутствие, его спокойная уверенность внушали уважение. Он был молод, но уже ощущался как истинный лидер.

Султан не остался в столице, предоставив командование пашам. Он сам возглавил армию, следуя традиции своих предков-завоевателей. Рядом с ним, как всегда, находился Ибрагим. Он еще не занимал высших военных постов, но его место было рядом с Султаном, в его шатре, где разрабатывались планы и принимались ключевые решения. Ибрагим, блестяще знавший несколько языков и обладавший острым аналитическим умом, был бесценным советником и доверенным лицом.

Поход на Белград был долгим и трудным. Армия двигалась через земли Балкан, оставляя за собой вереницы обозов и поднимая столбы пыли. Местные жители, привыкшие к османскому владычеству, встречали армию с покорностью, обеспечивая провиантом и проводниками. Но чем ближе они подходили к границе с Венгрией, тем напряженнее становилась обстановка.

В начале лета 1521 года османская армия подошла к Белграду. Вид крепости был внушительным. Высокие каменные стены, мощные башни, глубокие рвы – все говорило о том, что взять ее будет непросто. Гарнизон, хоть и не слишком многочисленный, состоял из храбрых воинов, готовых стоять насмерть. Защитники знали, что за их спиной – Венгрия, а падение Белграда откроет врагу прямую дорогу в самое сердце королевства.

Сулейман развернул свою армию, полностью блокировав крепость с суши. Флотилия, прибывшая по Дунаю, перерезала подвоз припасов по реке. Началась осада – изматывающая и жестокая борьба воли, инженерии и храбрости.

Османские инженеры приступили к рытью траншей и подкопов. Артиллеристы устанавливали пушки – грозное оружие, в применении которого османы достигли большого мастерства. Гигантские бомбарды, способные метать каменные ядра весом в сотни килограмм, были направлены на самые уязвимые участки стен.

Гул пушек стал постоянным фоном осады. Каждое ядро, попадавшее в стены, сотрясало землю. Защитники отчаянно сопротивлялись, чиня повреждения, совершая вылазки. Несколько раз османские войска шли на штурм, неся тяжелые потери под градом стрел, камней и кипящей смолы. Султан Сулейман лично наблюдал за ходом штурмов, иногда даже появляясь на опасных участках, чтобы подбодрить своих воинов. Он делил с ними тяготы походной жизни, ел ту же пищу, спал в простом шатре. Этот пример воодушевлял армию.

Осада длилась несколько недель под палящим летним солнцем. Защитники Белграда проявляли чудеса стойкости, но силы были неравны. Мощность османской артиллерии постепенно делала свое дело. В стенах появлялись бреши, которые становились все шире, несмотря на все усилия по их заделыванию. Запасы продовольствия и боеприпасов у осажденных подходили к концу. Надежды на помощь извне таяли с каждым днем – Венгерское королевство, раздираемое внутренними противоречиями, не смогло собрать силы для деблокады.