─ Или, Чад. Я…я просто не могу отступить. Сам же видел, что произошло на площади.

─ Суль, я знаю, что ты не виноват. И многие это знают. Старейшина давно точит на тебя зуб за твои выходки. Особенно его задело то, что ты сделал с его любимой внучкой…

─ Нормально я все там сделал, ─ заверил я друга, перебивая его и на мгновение погружаясь в приятные воспоминания. Да, позапрошлый год вышел тяжелым для меня. Бедный дедуля так распалился от всего одной ночи, проведенной с его ненаглядной кровиночкой, что неполные два месяца отправлял меня на уборку выгребных ям и лошадиных загонов. Ерунда! Это того стоило.

─ Когда уходишь? ─ видимо, осознав, что меня не переубедить, спросил Чад.

─ Сейчас.

─ А Элли?

─ Не знаю. Я на нее все еще зол.

─ Это она тебя сбила во время выстрела? Ментал? ─ догадался Чад, на что я только кивнул.

─ Ага. Как всегда вовремя.

─ Ну да. Я до сих пор помню, как она решила с тобой поговорить в тот момент, когда ты был на дочери нашего гончара. Весь Сенталл был перебужен ее яростными криками и слышал, как она обещала кое-что кое-кому отчекрыжить маленьким ножичком.

─ Да, было такое, ─ смущенно подтвердил я, скашивая глаза в сторону. Мы с Элли тогда только-только разошлись. В четвертый раз вроде. Утром. А вечером я уже был в объятьях Трики ─ искал так необходимую мне моральную поддержку с четвертым обхватом груди. Я, конечно, рассчитывал именно на такую «помощь» от Трики, но не думал, что все получится так быстро. Когда же в самый ответственный момент мне в голову «постучалась» Элли, то я не нашел ничего лучше, чем попросить ее или подождать своей очереди, или присоединиться, или не отвлекать меня, ибо не могу же я оставить бедную девушку неудовлетворенной. Да… от ее негодования у меня чуть голова не лопнула. Да и последующие дней десять пришлось жить в лесу, опасаясь мести периодически бывшей девушки.

─ Береги себя, ─ сказал Чад, протягивая мне руку. Я пожал ее так, как было принято, ─ стиснув его предплечье чуть выше кисти, точно так же сделал и он. ─ Пусть Лес хранит твою жизнь…

─ А Нимуэ оберегает твою душу, ─ закончил я традиционное прощание нашего народа. Призыв к великому Духу и Богини, которые забыли о своих детях. Иначе почему ни о ком из небожителей не слышно так долго?

Притянув своего пухлого друга к себе, я крепко его обнял и похлопал по спине.

─ Не давай себя в обиду, понял? Если Шарилл будет тебя задирать, скажешь ему, что я приду и все ребра ему пересчитаю.

─ Договорились, ─ даже не стал спорить Чад. ─ А ты не пропади в дороге. Встретимся через шесть-семь дней.

─ А то! ─ ответил я, наконец выпуская друга из объятий. ─ Как раз успею с тобой попрощаться, да? Или ты все же надумал стать первым в истории пухлым Шепчущим?

─ Ага. Поражу их всех своей фирменной запеканкой, ─ отшутился Чад. ─ Да нет. Провалюсь по-быстренькому в первые же дни и назад. Ты же знаешь, это не мое. А отказаться от отбора все одно не выйдет. Не поймут меня здесь.

─ Старшие. Им сложно представить, что кто-то может не захотеть почета лесного воина…

─ Эй! Вот только не надо снова заводить свою шарманку о бедных поварах и богатеньких героях! ─ возмутился Чад и помахал у меня перед лицом пальцем.

─ Не буду, ─ заверил его я и через паузу, улыбнувшись, добавил: ─ Береги себя.

После, круто развернувшись, я поправил висевший за спиной мешок, и быстрым шагом направился в сторону выхода из деревни, чувствуя на себе сопереживающий взгляд друга.

Проходя мимо дома Элли, я на минуту остановился. Ее окно было распахнуто, и из него лилась грустная мелодия флейты. Девушка была дома.

В нерешительности потоптавшись на месте, я все же пошел дальше. Не стал подниматься в такую знакомую комнатку на втором этаже ─ с множеством развешанных под потолком небольших горшочков с цветами обязательно голубого или желтого цвета ─ ее любимых. В первый раз, помнится, я больно ударился об один из них. Она так смеялась!