Первым в открытую горловину вещевого мешка отправился охотничий костюм ─ штаны и куртка из плотной темно-зеленой ткани, что прекрасно сливалась с лесной местностью. Сверток с огнивом отправился в боковой карман. Коробочка с наконечниками, несколько мотков бечевки и баночка с заживляющей мазью. Новые тетивы ─ туда же. Немного прочих полезных мелочей.

Небольшой мешочек с монетами. Не так много ─ всего пара золотых и немного серебра, но для замшелого поселка вроде нашего Сенталла ─ целое состояние.

Затем подошел к столу. Выдвинув верхний ящик, я достал деревянную шкатулку, в которой лежал амулет. Простенький, вырезанный из дерева знак хранителя леса. Такие продавались на каждом углу во время ярмарок. Вот только для меня он был ценнее всех остальных вместе взятых. Когда-то он принадлежал моей матери.

Бережно достав его из шкатулки и чуть повертев в руках, я поднес его к губам и только после этого надел на шею.

На минуту остановился, осматривая комнату. Где-то на задворках промелькнула мысль, навевающая тоску и сомнения Все же мне предстояло бросить отчий дом. Мотнув головой, я отогнал ее подальше. Здесь меня давно ничего не держало, кроме, может быть, Чада. Теперь он отправится в академию, если захочет. И я с чистой душой могу последовать за ним. Только немного другим путем.

Сменив парадную одежду на запасной костюм и упаковав первую на дно мешка, провел рукой по зарубкам на стене у дверного косяка и улыбнулся от нахлынувших воспоминаний. Самая верхняя едва доходила до моей груди ─ ее мы вместе с отцом оставили в день моего одиннадцатого дня рождения.

Помню, как я ждал этого дня в детстве. Как время от времени сам подходил к стене и проверял, намного ли я вырос. Помню, как я специально проводил много времени, вися на руках на ветке дерева, чтобы как можно больше вытянуться к этому дню. Как же давно это было…

Вынырнув из омута воспоминаний, я забросил мешок за спину, подхватил лук с так и не натянутой тетивой и вышел из дома, предварительно плотно прикрыв двери. На замок запирать не стал ─ лишнее это. Все одно сюда никто чужой не войдет. У нас так не принято.

На улице я нос к носу столкнулся с Чадом. Судя по его обеспокоенному лицу, у него только что побывала Элли и поделилась моими планами на будущее, и первая же его фраза это подтвердила.

─ Ты сбрендил?! Решил умереть молодым? Ты хоть знаешь, сколько туда идти?

─ Дня четыре. Может пять, ─ нехотя ответил я и зачем-то тыкнул его пальцем в грудь, ─ а что, ты против? Не хочешь, чтобы я попал в академию?

─ Да какая разница, хочу или не хочу! Я за тебя беспокоюсь. Четыре дня ─ это верхом на лошадях. Пешком у тебя уйдет раза в два больше времени. И это если ты еще догадаешься пойти по дороге. А ты как пойдешь? Напрямик, через лес? Так ближе, но не быстрее!

─ Это для тебя не быстрее, ─ огрызнулся я, ─ у меня-то нет жирового мешка, который бы мне мешал. Так что выйдет даже быстрее, чем у тебя на лошади, вот увидишь.

─ Суль, не дури. Ну вот далось тебе именно в этом году попасть в академию? В этот раз не прошел ─ пройдешь в следующий. Четыре года ─ не такой большой срок, и ты…

─ И я что? Мог бы подождать? Чад, я мечтал об академии, сколько себя помню. Да я просто умру за это время! Это же целая вечность!

─ И это вот мне сейчас говорит эльф, да?! ─ едко заметил Чад, насмешливо приподнимая одну бровь. ─ Не напомнишь, какая раса является чемпионом среди долгожителей? А то я подзабыл.

─ Издеваешься? ─ устало ответил я. ─ Извечные.

─ Сам первый начал, ─ пожал плечи мой друг. ─ И Хранители Равновесия не в счет. Ну так что, подождешь немного, или…?