Раздался трубный рев. Хоть все мы и ожидали его услышать, но звук горна прозвучал для нас внезапно. Мигом прекратился шепот. Почти два десятка юношей замерли, словно статуи с идеальными осанками, ждали. Ждали второго сигнала.

Сквозь кроны росших по краям улицы деревьев пробивалось утреннее солнце. Стояла настолько глубокая тишина, что я легко мог расслышать шелест наших плащей, колыхаемых легким ветром.

Второй сигнал.

Синхронно, словно только этим всегда и занимались, мы двинулись в сторону площади. Через сотню шагов мы вошли в живой коридор стоящих по обеим сторонам улицы жителей нашего поселения. Дождавшись, пока мы пройдем мимо них, эльфы понемногу пристраивались в конец нашей колонны, соблюдая приличное расстояние. То и дело до нас доносились теплые крики гордости матерей, сестер, возлюбленных. Особо смелые девушки, не стесняясь, обещали подарить поцелуй самому отличившемуся.

─ Нужно будет хорошенько их запомнить, ─ мелькнула азартная мысль в моей голове, вытесняя другую. – Как вообще можно отличиться на таком пустяковом смотре?

Наша колона вышла на площадь и развернулась красивым веером, обратившись лицом к импровизированной трибуне старейшин. Сбоку от нее высилась громадина чучела древнего демона. Следовавшая за нами толпа жителей разделилась на два ручейка, размещаясь по краям площади и занимали зрительские места.

─ Жители Сенталла, сегодня нам выпала честь отправить наших достойнейших юношей на испытание… ─ начал вещать старейшина поселения на всю площадь. Усиленный магией голос хорошо был слышен каждому присутствующему, внушая трепет и важность момента.

Меня же он вгонял в тоску, так как я с детства не любил больших и пафосных мероприятий. Уверен, среди нас точно найдется еще парочка таких же, как и я, эльфов, что сохраняя невозмутимость на лицах. с трудом подавляли зевоту.

Старейшина распинался еще минут десять, рассказывая о важности события и о возложенной на нас чести. Даже по истории поселка прошелся, вспомнив первого жителя и основателя, в честь которого поселок и получил свое название.

Все так же борясь с зевотой, я мысленно материл Чада с его своевременной тренировкой и тщательно всматривался в лица собравшихся зрителей. Я искал Элли. Я так и не попал к ней этой ночью, и, думаю, она на меня немного обиделась. Надеюсь, не настолько, чтобы пропустить смотр.

─ … А теперь, будущие воины, пришло время показать, на что вы способны, и поразить великого демона слаженным залпом ваших стрел! ─ услышал я конец фразы старейшины.

─ Воины! Круу-гом! ─ скомандовал вышедший чуть вперед остальных глава смотровой комиссии.

Восемнадцать эльфов синхронно развернулись и замерли.

─ Цеее-ль!

Восемнадцать воинов синхронно достали стрелы из заплечных колчанов. Восемнадцать рук с зажатыми стрелами взметнулись вверх, чтобы, замерев на мгновенье, вложить их в гнезда луков. Секундная пауза ─ и тетива восемнадцати луков натягивается до предела. Каждый из нас был напряжен. Каждый из нас не выказывал своих эмоций, полностью отдавшись происходящему. Наши лица были непроницаемыми.

─ Залп!

─ Суль, я… ─ прозвеневший в моей голове голос Элли застал меня врасплох. Я дернулся и совершил ошибку.

Семнадцать стрел взметнулись в воздух, устремившись к чучелу демона. Семнадцать стрел поразили мишень, вызвав восторженные крики толпы. Семнадцать улыбок озарили лица моих товарищей.

И все это под аккомпанемент звонко лопнувшей тетивы. Моей тетивы!

─ Сказочный у вас эльф, старейшина, не находите? ─ донесся сквозь липкую тишину до моих ушей шепот председателя.

Лопнувшая тетива ─ это унижение для любого лучника. Надо очень наплевательски относиться к своему оружию, чтобы это допустить.