─ Думай, Чад, думай! Если я не пошел к Элли, а пошел к тебе, то мне нужно будет перед ней как-то извиниться. А с этим ничто не справится лучше твоей знаменитой рыбной запеканки под цветочным соусом.

─ Резонно. И ты меня даже не убьешь, если я не смогу научиться?

─ Почему? Я очень буду по тебе скучать, если у ТЕБЯ не выйдет выстрелить. Так что давай, не отлынивай. Марш на позицию.

Мы прозанимались до самого рассвета, вернувшись домой с первыми лучами солнца. Зайдя в свою комнату, Чад моментально вырубился, упав ничком на кровать, и даже не потрудился снять с себя одежду. Я на секунду задержался у двери: вид довольной, уставшей физиономии моего друга, что так волнуется перед сегодняшним смотром, меня позабавил. Улыбнувшись, я прикрыл дверь и, бесшумно покинув дом, отправился к себе.

***

Улицы Сенталла пестрили развешенными разноцветными фонариками. Маленькие и большее шарики из коры и листьев были везде: на домах, оградках, на столбах с магическими светильниками и даже на деревьях.

В начале главной улицы, ведущей к большой площади, стояла группа юношей. Чуть более полутора десятков эльфов заканчивали приводить себя в порядок, поправляя свои костюмы с церемониальными лентами и лиственными накидками. В их волосы вплетены побеги молодых солнечных ив, что на манер обруча придерживали волосы.

Пара ребят регулировала шлейку колчана, чтобы он сидел точно над правым плечом. Часть проверяла натяжение тетивы и полировала бархатной тряпочкой плечи своих луков, добиваясь зеркального блеска. Сегодня все должно выглядеть идеально!

─ Ну как? Как я выгляжу? ─ спросил Чад, крутясь и пытаясь рассмотреть, как лежит накидка за спиной.

─ Как эльфийский голубец, ─ огрызнулся я, ─ если тебе интересно…

─ Мне не интересно!

─ Сам же спросил… Так вот, если тебе интересно, то я считаю великим чудом, что ты влез в этот костюм. Теперь такая мелочь, как вся оставшаяся церемония, просто обязана пройти на отлично.

─ Чудо? Да ты издеваешься!

─ Я? Нисколько. Это ты издеваешься над всей нашей расой, становясь первым пухлым эльфом.

─ Врешь! Я просто крупный.

─ Угу. Конечно крупный. С крупными мягкими щечками. У тебя остались еще побеги? Хочу один в прядь вплести.

─ Да на, подавись! ─ зло ответил мне Чад, бросая пару зеленых стеблей.

─ Спасибо. Не волнуйся. Если я тебя не убил, то шансы приготовить мне с Элли запеканку у тебя неплохие.

Чад готов был ответить, но наш увлекательный разговор прервал зазвучавший отовсюду командный голос:

─ Внимание, кандидаты! Пятиминутная готовность. Строимся в колонну по три!! После второго сигнала горна ─ выдвигайтесь! ─ раздался властный голос из висящей неподалеку переговорной сферы.

Мы, как и находящиеся на площади другие кандидаты, замерли, прислушиваясь к речам из магического переговорного устройства. Как только голос смолк, все резко прекратили мельтешение, и каждый занял свое место в строю.

Внутренне я немного дергался. Смотр был очень важен для меня, так как являлся первой ступенькой на пути к моей мечте ─ становлению Шепчущим.

Восемнадцать эльфов стояли в колонне. Нервничали все. Кто-то явно, как Чад, мелко трясся и постоянно что-то поправлял, а кто-то, как, например, я, с безразличным лицом стоял прямо.

В левой руке каждого эльфа зажат лук ─ традиционное и неразлучное оружие лесных рейнджеров. За правым плечом висит колчан. Побеги в волосах символизировали единение с природой. Как по мне, это было особо извращенной формой лицемерия ─ срывать еще живые побеги и гибкие ветви дерева, цветы, листья только ради часового смотра. Но я не старейшины. Не мне судить или влиять на традиции. Я, как и остальные, должен покорно следовать канону мероприятия. К великому сожалению.