– Почему ты отвергаешь исцелившее бы тебя средство – окрыляющую душу уверенность в том, что ты нужен кому-то, что ты тот единственный, кому по плечу, повернув все вспять, сделать чью-то жизнь счастливой?

– А мое счастье? – воспаленными глазами кузена на Мишеля смотрит убийственное отчаяние. – Оно обречено?

– Что если самоотверженная жертва во имя суженой, ниспосланной тебе судьбой, и есть твое счастье? – голосом брата поверяет Андрея надежда.

Простившийся с другом Андрей остановился у двери в комнату отца и, изживший последние колебания, через мгновение уверенно постучал.

– Я исполню вашу волю, – ответил он безмолвному ожиданию в глазах торопливо поднявшегося ему навстречу князя. – Сосватанная вами девушка станет моей женой.

– Я сейчас, как никогда, счастлив, мой мальчик, – прежними милыми сердцу отеческими нотками впервые за этот бесконечно долгий день откликнулся на его слова Дмитрий Андреевич. – Ты с честью выдержал выпавшее тебе испытание, – провозгласил удовлетворенный исходом князь, – и не оскудевшая несмотря ни на что безграничная любовь моего родительского сердца окрепла в гордости по праву заслужившим ее сыном, – укрыло тепло его ладони плечо невольно дрогнувшего от нагрянувших в его душу чувств к отцу Андрея. – Беспрецедентный урок сослужил службу нам обоим: ты сделал свой выбор, я же увидел тебя способным на благородный поступок. Ради взывающей к ее судьбе женщины ты принял достойное настоящего мужчины решение, о котором не пожалеешь, – увещевал умудренный жизнью князь отрешенные глаза и чувства сына. – Показавшиеся взбунтовавшейся душе непомерным бременем оковы обернутся крепкими сердечными узами с единственной перед богом и людьми женщиной.

– Вот только предложить ей я могу лишь свою руку, но не сердце, – горько усмехнулся Андрей. – Оно, – тяжело глотнув, продолжал он с трудом, – однажды раненное иной женщиной, за столько месяцев истекшее кровью, мертво и уже не воскреснет.

– Время все расставит по своим местам, – загадочно улыбнулся Дмитрий Андреевич.

– Когда вы намерены представить нас друг другу? – нашел в себе силы заговорить о главном собеседник.

– Завтра быть сговору, – не мешкал с претворением в жизнь своих планов его отец.

– В котором часу подадут экипаж? – смущенный такой спешкой, уточнил Андрей.

– Я поеду один, – в еще большее замешательство привел его неожиданный ответ отца. – Ты же отправишься в свой замок. Я счел удачным пригласить твою суженую погостить там в преддверии венчания, – пояснил князь изумленному его решением сыну. – Вдали от праздных взглядов судачащей светской толпы ты сможешь изрядно узнать будущую супругу. Бьюсь об заклад, моей protégé найдется, чем снискать твое расположение, – скользнула по губам князя интригующая сына улыбка. – Засим, адресовав невесте несколько строк приветливого приглашения, скачи готовить холостяцкую обитель к приезду высокочтимой гостьи, – велел Дмитрий Андреевич. – Уже в понедельник та предстанет пред твои очи, – завершил весьма довольный затеей князь.

– Девушка приедет без провожатых? – недоуменно глянул на него Андрей.

– Ты прав: негоже девице в пути без спутника, – спохватился князь. – Я поручу ее Алексею.

– Нет! – бесцеремонно прервал его сын. – Его участия в моей жизни я не приемлю, – заявил категоричный в своем протесте Андрей.

– Кто же еще? – растерянно молвил обеспокоенный вспышкой его ожесточенной неприязни к брату Дмитрий Андреевич.

– Поеду просить об этой любезности Мишеля, – уже мягче ответил ему голос унявшего негодование Андрея.

– Ему и так давеча досталось по твоей милости, – укоризненно качнул головой князь.