– Им дорого встанет, – надеялся на то, что Марсель заломит неоправданно высокую цену, и жрец откажется от наших услуг. Ведь мы единственные, кто там побывали и вернулись, а Град вдобавок весьма ценный кадр в подобной экспедиции.

Но…

Тоскливые мысли лезли в голову, жрец то похож на фанатика, а это значит, отступать не в его правилах. Какую цену не гни.

Ветер задорно швырнул мне в лицо клубок всевозможных запахов, свежий хлеб и жареное мясо, сладковатый аромат орехов в меду и привкус горького миндаля. Живот недовольно заурчал, от кислого яблока поднялась изжога, требующая погасить хорошей едой.

Я прибавил шага, спеша в таверну, хоть снедь там без изысков, но голод утолить можно.

***

– Вот это пойло! – довольно крякнул пузатый мужик в домотканой одежде, поверх которой засаленный кожаный фартук.

На голове из волос разворошенное птичье гнездо, лицо багровое, а нос переливался лиловым оттенком. По виду сразу можно понять, завсегдатай кабаков.

Вокруг него окружение соответствующее, такие же забулдыги, хотя парочка прилично одетых горожан удивительно лицезреть среди них.

– А что говорил? – старый гном горделиво приглаживал бороду, любовно глядя на самогонный аппарат разместившийся под лестнице ведущий на второй этаж. – Нектар богов!

– Или ядрёный хмель самой преисподней! – лиловоносый выпивоха едва держался на ногах, опасно покачиваясь в стороны. – Я всем расскажу о нём, – и ударил себя в грудь в качестве подтверждения собственного обещания.

По довольным глазам трактирщика без труда можно понять, он заполучил отличную рекламу, а тот факт, что гном пока ещё никуда не уехал и продолжал гнать выпивку, позволяло ему радостно потирать вспотевшие от подсчёта возможной прибыли ладошки.

Хозяин таверны худощавый тип с острым носом и не менее острым подбородком, тонкие редкие волосы блестели под светом факелов, словно намазанные салом, одежда болталось на нём как на вешалке.

– А вот те герои, что помогли мне вырвать рецепт из лап монстров! – благим матом возопил гном, благодушно распахивая руки для объятий. – Вы мои герои!

– Ты ещё здесь старый хрыч, – огрызнулся на него. – Валил бы к себе домой, да накачивал своей отравой родню.

– Они не заслуживают такого нектара, – обижено надул губы гном, и поворачиваясь к Граду, учтиво поклонился ему. – В тебе юноша вижу больше благородства, чем в том куске мяса. Не соизволишь принять в качестве дара чарочку столь чудесного напитка?

Град любил подобное отношение, да и выпить на халяву не дурак – Разумеется, сударь, – отвесит шутливый поклон.

Ладно, пусть развлекается, я поднимался на второй этаж в свою комнату, надо побеседовать с Марселем. Тем паче, алкоголь довольно быстро выветривался из крови грунджей, о чём порой горько сожалел Град.

Зайдя в комнату, запер дверь и присел за круглый стол с обломанными краями. Табурет подо мной скрипел да неровно покачивался.

Достав из внутреннего кармана кристалл белого цвета размером с ладонь и такой же плоски, мысленно представил Марселя и вот, по поверхности кристалла пробежала рябь, быстро рассеявшись, явила лик главы «Отверженных Мечей».

– Длань, рад тебя видеть.

– И я тебя старик, – порой позволял себе некую вольность в общении с ним, всё же, прошёл рука об руку с момента создания ордена. – Как дела?

– Отлично.

Марселю давно перевалило за шестьдесят, но выглядел молодцом. Специально носил короткую причёску, сбривая наголо виски и затылок, дабы не видны седые волосы. Макушка ещё не успела подёрнуться цветом старости, а я вот никогда не придавал значения своей седине.

Вдобавок следил за собой, лицо холёное, тонкая нить усов над верхней губой и бородка клинышек придавало ему некую аристократичность. Хотя, он вроде незаконнорожденный сын то ли князя, то ли барона. Но всё же старость и многочисленные раны брали своё. Марсель давно не садился в седло боевого жеребца, а когда в последний раз брал в руки меч и вовсе не помню. Разве иногда позволял себе проводить тренировки среди новобранцев ордена, изящно и виртуозно фехтуя рапирой. Теперь Марсель предпочитал сидеть в уютном и безопасном кабинете, позади на стене висел меч с которым он завершил ту самую Последнюю битву. И ему нравилось нынешнее положение. Наш орден наёмников не самый большой по численности, но самый успешный и с репутацией наибольшего количества выполненных поручений. Теперь Марсель вращался в кругу знати, имея определённый весь и полезные знакомства. Зачем спрашивается переться на рожон, когда можно отправить кого-нибудь другого?