Как массовое явление, осенние уборочные отряды появились во второй половине 1950-х годов, когда студентов, параллельно с отправкой на Целину22, стали направлять на уборку урожая в «подшефные» совхозы и колхозы. Позже привлечение студентов к уборочным работам на Целине прекратилось, а осенние уборочные отряды в пределах своих областей и районов остались. В 1970—1980-х годах это явление приобрело повальный характер.

Формально это было обставлено так:

Ежегодно принималось Постановление Совмина СССР, которое «разрешало» региональным органам власти привлекать в текущем году студентов вузов и учащихся ССУЗов, на сельскохозяйственные работы «в виде исключения» и «в случае крайней необходимости» на срок не свыше одного месяца23. Однако «исключение» повсеместно становилось практикой, а «крайняя необходимость» не случалась лишь тогда, когда год оказывался на редкость неурожайным. Аналогичные решения принимались нижестоящими органами власти, а на уровне областей и городов между учебными заведениями распределялись «подшефные» совхозы и колхозы, устанавливались задания по численности направляемых студентов.

Студенты и учащиеся направлялись на уборочные работы на основании приказа ректора (директора) учебного заведения. Руководителями таких отрядов назначались преподаватели учебных заведений, как правило, члены КПСС. Для проживания студентов и учащихся выделялись, как правило, помещения летних пионерских лагерей24, освобождавшиеся к началу учебного года.

Чаще всего на уборочные работы направлялись студенты второго курса, и срок их пребывания на уборочных работах действительно составлял в среднем один месяц. Студенты других курсов, при этом, также привлекались к уборочным работам, но в виде однодневных «субботников» и «воскресников». В годы особенно высоких урожаев на уборочные работы приходилось направлять студентов нескольких курсов (одновременно, или последовательно).

На уборочные работы в СССР направлялись не только студенты. В период сентября – октября к таким работам привлекались сотрудники разных предприятий и учреждений, в том числе сотрудники учебных заведений и научных организаций. Владимир Высоцкий посвятил этой советской «традиции» одну из своих шутливых песен:

Поэт не зря упомянул именно картофель: в большинстве территорий СССР он был основной культурой, для уборки которой привлекалось городское население. По этой причине такие сельскохозяйственные работы в обиходе назывались «картошкой».

Студент-математик на уборке картофеля.

Фото автора – середина 1970-х годов

«Поехать на картошку» – значило быть направленным в сельскую местность на уборку урожая. Хотя, конечно, убирали не только картофель, но и другие овощи: морковь, свёклу, капусту, а в более южных областях и фрукты. В республиках Средней Азии основным предметом труда студентов и учащихся были хлопковые поля.

Не оставались в стороне и школьники. Как правило, школьников не направляли в совхозы и колхозы с проживанием в месте работы. Но их могли ежедневно возить на уборочные работы на протяжении нескольких недель, также отрывая от занятий. А учащиеся школ, расположенных в сельской местности часто отправлялись на соседние поля пешком. Во многих местностях начало учебного года для старшеклассников фактически начиналось в конце сентября, а иногда – лишь в начале ноября.

Таким образом, осенние уборочные отряды существовали параллельно со студенческими отрядами, но были, по своей сути, иной формой привлечения дополнительной рабочей силы в СССР