На секунду Астра замялась, забавно закусив губу и уставившись куда-то вверх.

– Ладно… хорошо… – произнесла она с забавной серьезностью в голосе. – Тогда встретимся там через час?

Я кивнул, и она торопливо отключила связь.

***

Она ждала меня у дверей «Старины Дэна», боязливо оглядываясь на проходящих внутрь посетителей. Низкорослая и хрупкая на вид, она напоминала подростка, и сходство усиливалось из-за джинсового костюма, отдаленно похожего на школьную форму и старомодных очков в тонкой оправе.

Астра

Пока я шел на это странное свидание, то успел понять, кто она такая и откуда взялась: одна из тех студентов, о которых говорила Чжоу. Но что они могут мне предложить?

– Я не опоздал? – спросил я, машинально скосив глаза на запястье, на котором, впрочем, не было никаких часов.

– Нет, что вы, это я зачем-то раньше пришла, – ответила она и протянула руку к сидящему на моем плече Гектору. – А это кто? Это rattus osimandiae, да? Настоящая?

– Ага, – кивнул я. – Настоящий гекконоидный крыс. Его Гектор зовут.

– Он не укусит? – девушка остановила протянутую руку в нескольких сантиметрах от маленького розового носа, который с интересом к ней принюхивался.

Я улыбнулся и покачал головой.

– Он никого не кусает, – сказал я. – Он добрый.

– Говорят, когда-то они были ручные, – сказала Астра, осторожно проводя пальцем по мягкой шерстке на загривке крыса, отчего тот прикрыл глаза и распластался у меня на плече. – У озимандийцев. Что это домашние животные.

– Кто знает, – я пожал плечами. – Они, в самом деле, словно нас ждали.

– Я обязательно заведу себе такого, – сказала девушка. – Их же здесь много, правда?

– Здесь, в Зеленой зоне, их почти нет, – ответил я. – Ну, только ручные, как у меня. Но за Серым каньоном их уже можно встретить.

– Вот об этом я бы и хотела поговорить, – сказала девушка, направившись ко входу в бар.

Мы сели за столик под большим портретом улыбающегося крепкого мужика в форме американского морпеха – того самого старины Дэна Симмонса.

– Ну, рассказывай, что за предложение, – начал я, покопавшись в менюшке. От любого алкоголя Астра решительно отказалась, а я до питья в одиночку еще не докатился, так что заказал нам по стакану апельсинного сока. Очень похожего на настоящий, но слегка отдающего аскорбинкой. – Ничего, что я на «ты»?

Она помотала головой.

– Все нормально, – произнесла она, рассматривая принесенный сок на просвет. – Мы хотели бы нанять вас для того, чтобы провести нашу группу к Мертвому городу.

– А у вас какие уровни? – спросил я.

–- У меня – третий, – ответила Астра. – У Касуми и Хекса – тоже. У остальных – второй.

Я слегка присвистнул.

– На таком уровне обычно никто дальше Свалки не суется, – ответил я.

– Я знаю, – кивнула она.

– И зачем же вам в Город?

Астра набрала воздуха в грудь, собираясь с мыслями. Выглядела она при этом, словно отличница, переволновавшаяся на экзамене.

– Вот скажите, Фогельфрай, вам нравится то, как идет колонизация Озимандии? – спросила она.

– Можно просто «Фрай», – ответил я. – И на «ты». А по сути вопроса… я не знаю. Она идет так, как идет.

– А мы думаем, что она могла бы идти иначе, - Астра чеканила каждое слово. – Мы думаем, что нынешнее положение вещей обусловлено, главным образом, специфическими условиями, которые поставили Тлаку. А также попаданием на планету людей, ориентированных на низменные ценности.

– Вроде меня? – уточнил я.

Астра густо покраснела.

– Нет, что вы… ты! Судя по тому, что говорила доктор Чжоу, ты как раз один из немногих людей, кто осознает необходимость комплексного изучения планеты. Сейчас она изучается только в очень утилитарном смысле, и никто не хочет этого менять. Корпорации преследуют свои узкие цели: найти как можно больше ЭОНа, застолбить участок, выкачать его побыстрее, прокачать своих боевиков, построить более совершенные машины, и все это для того, чтобы найти как можно больше ЭОНа и так по кругу. Выжигатели сводят леса и осушают водоемы, экосистема планеты уничтожается…