Офицеры были настроены доброжелательно, Алсуфьев высказался за всех:

– Ваше высокоблагородие, ружьё у любого может заклинить, да не каждый способен таким удальцом себя показать. Видели б Вы, как ловко подпоручик со скалы слетел! Одного наповал сразил, другого – полонил. По-моему, он поощрение заслужил.

Опровергать слова штабс-капитана никто не стал, и Петров согласился:

– Так тому и быть, подам рапорт.

Дальше спускались с горы, поднимались на новый перевал, шли у подошвы почти отвесных каменных столбов. Офицеры продолжали «снимать» местность, но не отъезжали далеко от дороги. В пятом часу пополудни вышли на равнину. Высокие холмы остались сзади, впереди темнели сине-зелёной одеждой лесных зарослей другие. Проводники сообщили, что до следующего удобного для ночлега места ещё часов пять ходу, потому Петров решил остановиться здесь. Свернули в сторону, где в полуверсте от дороги виднелся невысокий холм, обошли его и на полугоре среди реденького леска стали разбивать лагерь. Пехота занялась обустройством, кострами, а драгуны, чтоб не терять время даром, поехали на осмотр широкой ложбины, кою перерезала дорога.

Николай остался возле пленных – помнил наказ генерал-майора Берга практиковаться в языке. Пандуры помогали общаться с турками, переводили непонятные слова, но разговаривали с ними с неприкрытой ненавистью. Дай им волю, так прирезали бы пленных без раздумий, расплачиваясь за зверства, что магометане на их землях чинили. И турки жались друг к другу, с опаской взирали на пандур и с робкой надеждой – на егерей, которые сейчас были для них защитой от возмездия. Тот, кого пленил Целищев, вжимал голову в плечи и посматривал на подпоручика почти благоговейно – знал, что этот офицер мог лишить его головы, но не стал.

Таня занялась раненым. Он, прислонившись к дереву, накинул на одно плечо шинель, выставив другое, окровавленное, морщился от боли. Перебита левая ключица – самое распространённое ранение кавалеристов; рана глубокая, не дай Бог, загноится. А надо вытерпеть и ночёвки в снегу, и тряску дорожную. Пока может, будет держаться в седле, не сможет – товарищи понесут. Егеря взялись чинить его распластанную рубаху и сюртук, на этот случай солдаты всегда нитки и иголки в киверах носят.

Вдруг с дороги донёсся голос трубы. Пожилой егерь с нашивками унтера проворчал:

– Сызнова трубят… И что за день такой? Каши не сварены, поись ишшо не успели, опять срывают…Ну-к, робяты, вставай! Глянем, кого там по наши головы принесло.

Солдат, зашивавший рубаху драгуна, торопливо сделал стежок, обкусил нить, подал одежду хозяину:

– Дома дошьёшь.

Солдаты нехотя поднимались, напряжённо вслушивались. Приказ не поступил, но раз труба прозвучала, значит, с минуты на минуту будет. Таня и Кало кинулись к лошадям, спешно поскакали в сторону дороги. Навстречу по уже утоптанному снегу летел вестовой от Петрова.

На равнине шириной около пяти вёрст не видать ни кустика, ни деревца, ни больших камней для укрытия. Только покрытый лесом холм врезался в долину, словно длинный коровий язык, что тянулся от горной гряды к дороге за угощением и, не сумев достать, застыл в полуверсте от неё. За сим «языком» в седловине меж двух возвышенностей и укрыт русский отряд. Холм каменист, на него никто не заезжал с плугом иль сохой, не подымался с мотыгой, и деревья на нём высоки, разложисты. А долина распахивается – кое-где из-под снега торчит толстая засохшая стерня кукурузы. У подножия холма выпирают, словно белые шапки, заснеженные груды камней, что, наверное, собраны земледельцами с их плодородных участков. Возле сих каменных груд – Петров, Бегичев, командир партизан Кондович, граф Звегливцев со своим взводом, все озабоченно оглядывают равнину. Значит, высланный вперёд дозор встретил кого-то и вернулся к основному отряду с тревожной вестью.