Если встретите такую – не вздумайте дёргаться: медленно и спокойно отходите прочь. Они редко нападают, если не причинять им вреда.

Она сделала крошечный, почти неразличимый шаг назад. Ягуар не шелохнулся. Тогда она инстинктивно опустила голову, рискнув отступить еще немного. Вышло что-то вроде поклона.

«‎Я не причиню зла, – мысленно произнесла Рэй, испытывая первобытный ужас и трепет перед благородным зверем. – Я просто хочу жить, как и ты. Отпусти с миром».

Когда она вновь подняла взгляд, ягуар уже вальяжно спускался к реке на водопой.

Чувствуя, как от ужаса мелкой дробью стучат зубы, она продолжала отступать в сторону деревьев, пока спасительные ветви не скрыли её от хищника. Уже там Рэй молча осела в траву, посмотрела на свои дрожащие руки.

По спине градом лился пот, но она не стала рассиживаться – ягуар всё ещё был поблизости и мог ей заинтересоваться. Медленно, цепляясь за траву, она поползла, потом заставила себя подняться и побрести прочь.

Этот день просто не мог стать хуже. Рэй не плакала много лет, но сейчас готова была позорно разреветься, жалея себя и проклиная за глупость. Нужно было дождаться помощи, как её просили, наплевав на холод и неудобства, выпить воды из проклятого озера. Трупов испугалась? Ничего, скоро она сама станет хладным трупом, и, может быть, её тело тоже бросят в сенот, ублажая какого-нибудь кровожадного бога.

К чёрту пещеру! Нужно было остаться в лагере, а не ввязываться в бессмысленное геройство вслед за Китом. Мартин наверняка давно нашёлся, а она бродит здесь, совсем одна, под темнеющим небом джунглей, в ожидании скорой бесславной смерти.

Нужно было и вовсе остаться в Чикаго…

Океан отчаяния и ярости грозил окончательно утопить её. Почти не различая дороги, Рэй запнулась о камень и инстинктивно схватилась за ближайшую лиану.

Лиана зашипела в ответ.

Она так и не поняла, что случилось в следующую секунду: время замедлилось, как в старых чёрно-белых фильмах. Вот маленькая зелёная змейка скалится, готовясь напасть, вот с ветки пикирует большая серая сова и впивается в змею крючковатыми когтями. Миг – и она взмывает в воздух, унося добычу с собой.

Шокированная, Рэй хлопала глазами, пока странная птица не вернулась, опустившись на ближайшую ветку. Нетерпеливо ухнув, сова по-человечьи наклонила голову и выжидательно уставилась на Рэй.

– Я уже видела тебя раньше, – пробормотала девушка, разглядывая свою неожиданную спасительницу. – Тогда, у палатки… Почему местные боятся вас?

Она читала про старые суеверия: мексиканцы, подобно коренным народам этих земель, считали сов предвестниками смерти. Но разве глупые приметы не остались в прошлом? Сова ухнула и демонстративно нахохлилась. Наверное, даже закатила бы глаза, если бы могла.

– Спасибо, – улыбнулась ей Рэй. У неё было чувство, что птица прекрасно понимает человеческую речь. – Возможно, ты спасла мне жизнь. Та змея могла быть ядовитой.

Смерть от яда в сердце мексиканской сельвы стала бы логичным завершением этого бесконечно долгого дня. Но не стала.

– Ты что-то хочешь мне сказать?

Если она и тронулась умом, то кому какое до этого дело здесь, в джунглях? Птица согласно ухнула, хлопнула крыльями. Взмыв в воздух, приблизилась к Рэй и описала несколько кругов над её головой.

– Я не уверена… хм-м.

Сова тяжело опустилась ей на плечо. Рэй потянулась к пушистым перьям, но птица взбрыкнула, больно оцарапав кожу сквозь ветровку. Отлетела прочь на несколько футов и опять вернулась, продолжая нетерпеливо кружить над головой.

– Ты… ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Издав одобрительный клич, странная птица направилась вглубь леса. Рэй была слишком измотана, чтобы удивляться. Правда, это не мешало чувствовать себя по-идиотски, следуя за улетающей птицей.