Ночь мягко опустилась на землю, закутала в темное одеяло лес, дома. И постепенно на небосводе начали появляться звезды яркие, большие, не то, что в городах людей. Они были настолько совершенны, что ими можно вечность любоваться. Но альву было не до этого. Он, нервно вздрагивая, поправил капюшон, чтоб тот ненароком не сполз с головы, и оглянулся: ряд деревьев, густая трава по колено – хорошее место выбрал для встречи. Вряд ли здесь можно встретить кого-то из академии Орде, что значит – никто не сможет его обвинить в предательстве: в сотрудничестве с тангерийцем. И с не простым, а с главой их магической школы – Темной башни.

Раздавшийся за спиной шорох заставил его резко обернуться и наложить на себя Каменный щит. Из-под тени огромного дуба вышел темнокожий тангериец и остановился в паре шагов от альва. Его светлые волосы были заплетены в косу и не покрыты тканью – гость даже не пытался скрыть лицо. Он прохладно улыбнулся и насмешливо произнес:

– Вирт Натаниэль, вы все же пришли. Означает ли, что вы согласны на наше предложение?

Альв дернулся, а затем, нахмурившись, спрятал руки в карманы кожаных штанов.

– Да, согласен. Но ваш бог… он выполнит то, что обещал?

Продолжая улыбаться, собеседник покачал головой.

– Ну-ну, неужто не доверяете? Зря, слово Ворфа нерушимо. Вы ведь понимаете, что только что оскорбили не только меня, но и его этим вопросом?

Натаниэль вновь вздрогнул и, передернув плечами, поднял руки верх ладонями вперед.

– Не стоит сердиться! Я просто хотел удостовериться… И, что именно я должен сделать? Ваши указания настолько расплывчаты и неточны…

– Неточны? – презрительно сморщив нос, тангериец сощурил глаза. – Вы боитесь, что ошибетесь? Что ж, вам необходимо только провести Одаренную, которую приведет ваш проводник – как там его – Влас, в склеп. И проследить, чтоб Единорог ее не уничтожил. Понятно?

– Да. Аванс?

Тангериец, не отрывая глаз от Натаниэля, подошел ближе и, сотворив небольшую шаровую молнию, протянул ее альву. Тот нерешительно замер, боясь и в тоже время, желая коснуться Силы, но… Заметив его сомнение, собеседник хмыкнул и произнес:

– Не беспокойтесь, это не опасно. Вы ведь хотите получить стихию Воздуха?

Натаниэль быстро кивнул и коснулся шара. И как только это сделал, яркая вспышка ослепила его на несколько минут, по телу прокатилась волна дрожи – неприятной, болезненной. Казалось, еще немного и он потеряет сознание, но все прошло так же быстро, как и началось. Когда же зрение прояснилось, тангерийца уже не было рядом…

Я потеряла счет дням – никогда прежде не удавалось так далеко и надолго уезжать из дома. Самое большое расстояние, которое преодолевала – поездка с отцом на ярмарку в Вермут: четыре с половиной дня в карете и в окружение слуг. Это не было похоже на путь, проделанный с Власом: голодая и почти не отдыхая, все еще настороже от каждого шороха, боясь погони. Мы следовали в академию, пока, наконец, Проводник не сообщил, что до той остался всего лишь день езды.

Стремясь быстрее достичь цели, я предложила Власу немедленно продолжить путь, на что тот ответил – сначала необходимо отдохнуть.

Когда же, насупившись, села у огня – Проводник отломил лепешку и протянул мне со словами:

– Не сердись. Время позднее, да и от артейцев мы ушли – можно отдохнуть. Разве ты не устала?

Я отрицательно качнула головой и с видимой неохотой взяла еду. Даже себе не желала признаваться, что Влас прав. И так во время пути уже несколько раз чувствовала себя полной дурой! Нет уж спасибо!

Проводник лишь хмыкнул и перевел взгляд на костер – тень легла неровными пятнами на лицо, придавая хищное выражение: заостренные скулы, нос и тонкие губы. И все же… он прав.