Недооценила я нашего куратора, бывшего пристава, а сейчас власть имущего советника Куардина Аркенхелля. У меня подгибались колени, и если бы я не была жестко утянута ремнями безопасности, точно упала в обморок. Я боялась, что советник собирался использовать меня в политических интригах, раз уж я человечка, раз уж я представитель человеческой расы на территории драконов. Только бы не попасть в беду!

Реальность оказалась менее прозаична и обливалась лирикой, как седьмым потом. Но узнать об этом мне еще предстояло, а пока я вглядывалась в зарешеченное из соображений безопасности окно и любовалась снижающимся полетом над просторными фруктовыми садами одного из самых древних драконьих родов, фамилия которого ни в каких доступных мне источниках не упоминалась. Как в принципе списка родовитой драконьей знати нигде не было.

Приземление вышло наудивление мягким. Я даже не ожидала такой профессиональной маневренности от громадного бронированного дракона. Это было невероятно! Великолепная подготовка и настоящий талант! Сетка с окон втянулась в рамы, а одна из стен снова стала проемом с появившейся сразу за ним лестницей вниз. Только после этого броня стекла с застежек ремней безопасности, и я наконец смогла вдохнуть полной грудью.

Вдохнув, выдохнув, поправив платье и прическу, я посчитала свой внешний вид достаточно официальным, чтобы меня проводили к старшему приставу, помощнику советника, или даже к самому советнику, если того требовала ситуация. Я до последнего надеялась, что драконы ограничатся инструктажем или даже незатейливой беседой и пожелают мне успехов. Маловероятно, но отступать мне некуда.

Так, Ная, не забудь не только поприветствовать встречающих, а также поблагодарить провожатого. Пока не привыкну к неделовым нормам приличий, лучше буду излишне вежливой, чем невоспитанной и грубой. Мне нужно на двадцать градусов поклониться встречающим и в пол-оборота на девяносто градусов проводнику, сложив руки домиком и прижав их к коленям. Думаю, я готова.

Выходя из купе, я пригнулась, и на первой ступеньке, стоило поднять голову, замерла. Из встречающих был только один дракон. Черноглазый брюнет в полном человеческом обличье и традиционном мужском одеянии белого цвета с небесно-голубым затейливым узором и бледно-серой бейкой по краю накидки.

Я знала его. Мой бывший куратор в звании младшего пристава. Советник Куардин Аркенхелль. Он стоял, скрестив пальцы домиком и прижав руки к животу, что считалось высшим проявлением уважения при ожидании высокого гостя. Казалось, что в этом доме ждали не меня. Даже не казалось – точно не меня!

Не знаю, как долго я стояла, не шевелясь. Просто в один момент советник протянул ко мне правую руку ладонью вверх, и мой ум взорвался от невозможности сопоставить поведение второго дракона в Небесной Империи и тех знаний этики и этикета, которые я вбивала себе в голову долгие месяцы на платных и очень дорогих курсах в посольстве в последние полгода. Со мной занимался не просто сотрудник посольства, а помощник посла!

– Наира, – позвал советник, удерживая руку навису.

Он назвал меня по имени! Я ждала продолжения предложения, и неудобная смущающая пауза затягивалась. Может быть, он забыл мою фамилию? Неприлично называть другого дракона (в моем случае человека) исключительно по имени без фамилии, титула или должности. Зачем он назвал меня по имени, раз забыл фамилию, когда мог сказать просто «гостья» или еще как-нибудь обобщенно? Или что-то вроде: «Приветствую Вас в резиденции моего рода»?

Я с ума сходила от непрерывно сменяющих друг друга подозрений, сумасшедших прозрений и нелепых глупостей, которые могли привести меня к подобной ситуации. Я бы отреагировала проще, будь самоучкой, но нет! Меня манере поведения учил дракон! Помощник посла занимался (считай: объяснял, требовал повторять, зубрить и всячески издевался надо мной) со мной пять месяцев, прежде чем посчитал меня готовой к переезду.