, а по-лешачьему всех мальчиками зовут – и парней и девок), дождалась, когда тот домой придёт и в ноженьки ему поклонилась: «Как же так, – говорит. – я тебе щей наварила, а ты меня за смертью в дыру баранью посылаешь, а там и нет ничего.» Леший засмеялся и говорит: «Неть, родненька, моя смерть никак не у барана в дыре, а воть есть на море на окияне остров, на том острову есть камень, под темь камнем заиц, а в зайце щуцка, а в щуцке яйцо, а в том яйце моя смерть». Ну, вот Леший поел, поспал, да с утра ушёл по делам. Дел-то много в лесу. Невпроворот дел.

– Стало быть так. – говорит целовальник. – Ты мне тут в дорогу пожрать собери, а я пойду эту щуку вылавливать и смерть добывать. Сиди тут и не балуй.

Королевна быстренько сварганила бутербродиков с колбаской, на грудь молодецкую кинулась с плачем: «Ступай, – говорит. – с Богом, и без яйца не возвращайся.» Так и быть.

Целовальник и пошёл со всеми своими намерениями месть лютую осуществить и пакостника погубить. Так до моря-окияна и дошёл, встал на крутом бережку, смотрит. Сами понимаете, что тут волны бушуют тревожно, молнии в дезабилье сверкают и чайки порхают, извлекая звуки предупредительного свойства. Навивают на сердце добра-молодца печаль и грусть окаянную. неизлечимые травмы для психики. Остров-то с камнем отсюдова отлично виден, но добраться до него нет никакой возможности. «Меня здесь все должны знать, – говорит целовальник. – я завсегда презирал бесхозяйственность, а тут даже слов найти не могу, чтоб отругнуться. Мост не могли построить – тоже мне власти называются!..» Намекает открытым текстом, что сатрапы у власти притулились, а оттого зреют грозди народного гнева. А тут вдруг при море-окияне фабрика корабельная открылась, и на ней великаны-гамадрилы во всю шуруют. Выдёргивают громадные ёлки из земли и хлещут ими по морю-окияну. А там, где похлестали – там корабль из глубин морских появляется и паруса распускает. Уж флотилию нахлестали и за другую принимаются.

– Братцы-гамадрилы, – просит целовальник у великанов. – смастерите и мне кораблик какой-никакой, поскольку имею дело неотложное и первостатейное. За мной не заржавеет.

– Да с удовольствием, нам-то хоть бы хны. Но отгадай сперва три загадки.

– Три так три. – соглашается целовальник. – Сказывайте веселей. Озорники.

– Ну, – крутят плутни великаны-гамадрилы. – слушай сюда. Что не лается не кусается, а до смерти догрызается?..

– Это же совесть, тишкина ты жизнь! – и минутки не помыслив, отвечает наш герой. – Сам не без греха, в мае родился – оттого и маюсь.

– Вот тебе вторая загадка. Что такое есть: с горки вползком, а в горку бегом?..

– Дак сопля это! – пришмыгнул носом целовальник. – Сам весь болезный по осенней распутице бываю – оттого и лекарств дома выше крыши. Укатали сивку крутые горки.

– Ну, – разводит руками самый главный великан. – уж на сколько я едрён, а этот дядька меня втрое едрёнее. Отгадывай последнею загадку.

– Кабы не воспаление диоптрии, – целовальник жалуется, – всех бы вас тут я едрёно поимел!.. Загадывай давай.

– Что бывает такое: то есть голова, то нет головы, то есть голова, а то нет головы?

– Это когда пьяненький мужичок вдоль забора идёт. Пока нормалёхонько идёт – все видят его голову над забором, а как спотыкнётся – нет головы!.. Не видно.

Великаны-гамадрилы подивились уму-разуму, шваркнули ёлкой по водам моря-окияна, и предстал на зыбкой глади фрегат с алыми парусами. Целовальник живенько на фрегат вскочил, фок-мачту за бизань-мачтой приладил и поплыл к вожделенному острову. А там камешек легонько с места сковырнул, зайца за уши прихватил и отправился восвояси. Справочки с собой в дорогу захватил – мало ли пригодятся от таможни отбрыкиваться – одну о задержке в умственном развитии, а другую, что на лошади пахал сверхурочно, вот ему государство в награду зайца подарило.