Скажем по секрету её настоящее имя: Эйруэн. Позволим себе сократить его до Эрин. Полное имя никто не знал, кроме приёмного отца, – оно было тайной сердца.

– Как там наш недалёкий принц, а?

– Мне не удалось подстеречь его.

– За целый день-то?

– Его не так легко найти. Дворец огромный. Я не могла просто расспрашивать прохожих, где мне найти младшего принца Арниона. Вид подозрительный.

– Да ну, ты красотка, когда помягче с гостями.

Её передёрнуло от этих слов. Это был всего лишь намёк, но достаточно прозрачный. Это значило, что гости придут, если она не справится с задачей и не выплатит долг.

– Твой папа достоин сочувствия, – продолжал наёмник. – Решил сделать благое дело – печатать книги, да забыл, что толпе достаточно просто нажраться, а книгами они разве только подтираться будут, что, конечно, слишком дорого. Интересно, он не задаётся вопросом, почему никто не приходит за долгом и процентами, которые ты, кстати, много раз просрочила и даже твои прекрасные навыки боя не помогают погасить должок. Такими темпами плохо затушенный костерок перейдёт в пожар, в котором многое может исчезнуть…

Эрин посмотрела на него с ненавистью, не видя лица и глаз, только расплывчатую тень, сидящую в любимом кресле Роберта Кармайна, исторгающую вкрадчивый голос, страшный голос человека, для которого нет препятствий и преград, сомнений, жалости. Он не думал, полумёртвая душа его кишела червяками страстей и низких желаний. Какой резкий контраст, подумала она. Ещё час назад перед ней сидел ребёнок на кровати, в замках из книг, и лепетал всякий вздор про свет вселенной. И теперь перед нею сжалась кольцами та же смерть с неподвижным взглядом змеиных глаз, что тогда грозила ему. Она поникла, кипучая энергия иссякла в её деятельной натуре. Так мороз становится ещё холодней, когда выйдёшь из тёплого дома.

– Где он?

– Наверху. С ним всё в порядке. Старик просто уснул. Я даже затушил его трубку, исключительно из заботы о тебе. А то вдруг что-нибудь загорелось в доме? Это я по доброте душевной, ведь долги не станут меньше с его смертью, а просто перескочат на тебя, как блоха с одной собаки на другую.

– Не смей его трогать.

– Пока не смею. Но всё меняется и зависит от тебя. Может, мне ещё раз спросить по поводу принца? Вдруг ты забыла правильный ответ.

– Я знаю только, что сегодня он выезжает в Северное Королевство. Он должен жениться на королеве.

– Ну и сведенья ты мне принесла! Секреты, которые знает полмира. Что-нибудь ещё, детка?

Она не могла извиняться за провал. Нет, никак не могла. Гордость, презрение к этим жалким людишкам, словоохотливым грязным тварям, от присутствия которых становилось душно и мерзко, – единственное, что было для Эрин отрадой.

Последовал театральный вздох, и наёмник сказал, как будто нехотя:

– Что ж, ты не совсем безнадёжна, я дам тебе второй шанс. Мы организуем засаду на дороге в Северное Королевство. Отряд стражей непомерно велик, но и у нас есть кое-какие силы. К тому же, сэр Нортингейл будет присутствовать лично. Я ему сказал о тебе, что у тебя есть потенциал. Ты будешь там и получишь ещё одну хрупкую возможность. Будешь прикрывать нас. Наши люди – личности отважные и не слишком боятся смерти или увечий, но стрелять так, как ты, им не под силу. Нету таланта, так сказать. Не их это призвание, поэтому пусть каждый делает то, у него хорошо получается. У наших будут арбалеты и топоры для ближней атаки, а ты будешь прикрывать с холма. Двести шагов тебе хватит.

Она ответила ледяным взглядом, полным ненависти затравленного зверя.

– Не терзайся так, детка. Всё идёт путём. Для тебя это конец страданий.