Король расхохотался в ответ.

– Мне нравится этот малый! Занятно будет его увидеть.

В душе он отчасти был рад такому повороту. Предвкушение исполнения мечты, тревожное томление наполняло жизнь короля необычными красками. Он мечтал, и мечта была дерзкой даже для короля. Он жаждал и боялся одновременно.

И вот – чародей здесь. Что он ответит на вопрос? Удивится? Улыбнётся его наивности? Бросит гневное «нет»?

Король, приняв скучающий вид, отвернулся от окна и взглянул на вошедшего. И немного успокоился. Посетитель произвёл впечатление волевого человека. Каков бы ни был ответ, он ответит честно и не станет играть словами. Король понял, что его чародей – на самом деле не его. Он не слуга, он щедрый даритель, его не подкупить наградой, а значит его не обманут ради золота.

Чародей был одет в простую походную чистую одежду. Он выглядел аккуратно, как камень в оправе. Его лицо казалось безмятежным, словно аудиенция у владыки королевства ничем не отличалась от прогулки по парку. Впрочем он был вежлив и соблюдал церемониал:

– Приветствую вас, ваше величество. Я Рэйнан, Хранитель из Небесной Крепости. К вашим услугам… – сказал он, сдержанно поклонившись.

«Мне придётся говорить с ним напрямую», – размышлял король, поймав на себе его проницательный взгляд на бесстрастном лице.

Король приказал прислуге и стражникам удалиться.

– О чём мы будем говорить, ваше величество? – сказал волшебник мягким сочувственным голосом, каким обычно говорит доктор с больным.

«Он как будто всё знает. Чёрт бы его взял!» – думал король, сжав зубы. Сейчас он не сможет быть повелителем. Сейчас он не король, а безутешный отец, который просит помощи. Такое не скроешь под пренебрежительным скучающим тоном, а без обмана он не сможет манипулировать им. Они будут на равных – в лучшем случае.

До сегодняшнего дня король был убеждён, что его вопрос очень важен, но теперь, перед другим человеком, смотревшим на жизнь иначе, Ако не был уверен, что странствующий маг поймёт его. Возможно, просто посмеётся и уйдёт. Старый король чувствовал себя паршиво, не понимая толком почему, всё казалось правильным и в то же время его не оставляло ощущение, что он не в своей тарелке. Это было труднее, чем вся политика вместе взятая. Он собирался прикоснуться к чему-то столь хрупкому и дорогому, что его человеческое сердце бешено колотилось в груди, когда он пытался сказать нужные слова. Король, собравшись с силами, начал издалека.

– Могу я говорить с вами не как король, а как отец, чьё сердце потеряло покой?

Чародей не ожидал такой прямоты от властвующей особы. Он пришел не потому, что боялся ослушаться приказа. Он был готов его ослушаться, если бы это перечило его убеждениям, и ослушаться перед лицом того, кто приказывал. Его просили, он должен был прийти, потому что беда могла быть настоящей. Он удивился, увидев искренность во дворце, так как был убеждён, что здесь всё пустое, – слова, поступки и сердца.

– Говорите, как посчитаете нужным. Я буду честен с вами, как вы со мной.

– Я слышал, вы помогли одному крестьянскому сыну подняться на ноги.

– Бывало и такое.

– Как вы это сделали?

– Вы не спрашиваете, почему он был болен. Верно, вы уже всё разведали в деталях и знаете, что тело того юноши было в полном порядке. Был надломлен его дух. Умерла его возлюбленная, и он больше не мог подняться, не ел, не пил, даже дышал разве что по привычке.