Валерий посмотрел в сторону зарослей, где под кучей сре-занных кустов лежала страшная находка и повернулся к Степану: – Ты знаешь, что я работаю на шахте водителем в горноспасательной военизированной части, или ГСВЧ, сокращён – но… А до этого я был проходчиком, мы укрепляли штреки на шахте… И у нас, на нашем участке три года назад произошёл обвал горной породы и погибли несколько человек шахтёров… – Валерий нервно и глубоко дышал. – И среди погибших был мой друг… Мы их… потом из шахты вытаскивали… – Ва-лерий повернулся к Степану и с дрожью в голосе прошептал: – Поверь, Стёпа, что это зрелище не для слабонервных. После этого – Валерий кивнул головой на кусты… – я перед ними дав-но страх потерял…Ну, а теперь, Стёпа, гони в посёлок! – и стал быстро собирать сумку. – Бояться, Степа, надо живых лю-дей – только они способны на любую подлость, – Валерий взял Степана под локоть – а мёртвых… Мёртвые… – они уже не опасны…

Завязав сумку, Валерий положил её в телегу и быстро влез сам. Степан в растерянности продолжал стоять у телеги, пере-бирая вожжи дрожащими руками.

– Ну, чего ты стоишь! – крикнул на него Валерий – Давай в телегу и – домой!

… Степан гнал лошадь, подхлёстывая её по крупу вожжами и обе лошади резво бежали рысью[4]. Поднявшееся солнце уже пригрело землю, и на открытых местах она уже стала оттаи-вать, превращаясь в липкую кашицу.

На колдобинах протаявшей просёлочной дороги телеги кидало из стороны в сторону, их трясло, и они глухо гремели.

Колёса телег мягко шелестели по грязи, и комочки налип-шей на ободья колёс грязи фонтанчиками подлетали вверх, па-дали в телегу и на спины сидящих в ней людей. Но они этого не замечали…

– Стёпа, а…мужик… этот откуда? – Валерий взял Степана за локоть – Как ты думаешь – он местный? – Валерий выжида-тельно смотрел на него.

Степан повернулся к Валерию и после долгой паузы, в раз-думье произнёс: – Нет…, он…, пожалуй, не из местных… – и, уже с уверенностью, закончил: – Если бы он был из местных, то его уже давно бы хватились, тут на уши весь бы район по-ставили! – и снова хлестнул вожжами лошадь…

До самого посёлка они молчали, обдумывая так неожидан-но развернувшиеся события…

Степан свернул в проулок и направил лошадь к дому участкового лейтенанта милиции Александра Коростелёва.

Односельчане с удивлением провожали взглядами бегущих рысью лошадей, запряженных в пустые телеги, и удивление их возросло ещё больше, когда они остановились у дома участко-вого.

Резко остановив лошадь, Степан спустился с телеги и стал привязывать лошадь к забору. Пока Степан привязывал вожжи к прожилине забора, Валерий соскочил с телеги, и быстро распахну в калитку, вошёл во двор и стал ожидать Степана.

Степан нерешительно вошёл во двор и вслед за Валерием поднялся на крыльцо. Резко распахнув входную дверь, они быстро вошли в дом…

Александр был дома. Он сидел за письменным столом в своей комнате и готовился к проведению классного часа в школе о профилактике подростковых правонарушений. Услы-шав стук в дверь, он вышел в прихожую.

Приходу неожиданных гостей Александр не был удивлён: к нему, участковому, могли прийти за помощью в любое время дня и ночи, и он обязан был принять и выслушать каждого. И ему было достаточно одного взгляда на человека, чтобы по-нять причину неожиданного визита.

Поэтому, только взглянув на лица вошедших Степана Свергунова и незнакомого ему человека, Александр понял, что их неожиданный приход не был случаен, и по тому, как они волновались и нервничали, Коростелёв понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Александр пригласил вошедших в комнату, предложил сесть и обстоятельно рассказать обо всём, что заставало их прийти к нему…