– Смотри, что я сделал! – воскликнул Али, поворачиваясь так, чтобы Эльдар мог лучше разглядеть результат своего труда. Рубашка была аккуратно застегнута, а погоны, хоть и пришиты немного кривовато, смотрелись довольно прилично.

Эльдар не смог удержаться от улыбки, глядя на мальчишку. Он легонько потрепал его по голове и сказал:

– Отличная работа. Ты молодец!

Мальчик засиял ещё ярче, услышав похвалу. Для него эти погоны стали символом мужества и силы, которыми обладал Эльдар. Али мечтал однажды стать таким же сильным и отважным, как этот мужчина, который стал для него настоящим героем.

Али стоял, едва сдерживая улыбку, и вдруг добавил:

– А знаешь, чему меня папа научил? – Мальчик встал по стойке смирно, приложив руку к виску, и торжественно произнес: – За время вашего отсутствия происшествий не случилось!

Эльдар рассмеялся, увидев такую серьезность в поведении маленького защитника. В этот момент он почувствовал, что надежда на лучшее будущее все-таки есть, и она жила в этих детях, готовых защищать свой дом.

– Ну что ж, Али – продолжил Эльдар, – теперь ты настоящий защитник своего дома. Будешь и дальше следить за порядком?

Али кивнул, делая вид, что уже давно привык к такой ответственности.

– Конечно, Эльдар! Я всё сделаю правильно, обещаю!

Их разговор внезапно прервался, когда к ним подъехал на инвалидной коляске Сархан. Взглянув на сына и Эльдара, он строго сказал:

– Так, хватит болтать! Все закругляйтесь, пора в погреб, пока эти ночные твари не явились. Уже стемнело.

Али, взяв Эльдара за руку, уверенно повел его к погребу. Сзади ехал Сархан, наблюдая за своим сыном, которого давно не видел таким счастливым. Глаза отца наполнились слезами, ведь в этом мрачном мире редкие моменты радости были особенно ценными.

Спустившись в погреб, Заур плотно закрыл дверь, отрезая их от внешнего мира. Внутри помещения было темновато, но уютно.

Сархан, открывая дверцу старого шкафчика, достал оттуда несколько банок консервов и бутылку тутовой водки, которую бережно хранил несколько лет. Установив все это на стол, он сказал:

– Давайте сегодня устроим праздник и не будем думать ни о чем плохом. Сегодня особый день.

Его голос звучал тепло и уверенно, несмотря на тяжелые времена, в которые они жили.

Эльдар, осознавая, что уже несколько дней не ел нормально, подошел к своему рюкзаку и начал рыться в нем. Вскоре он вытащил три банки консервов: одну банку кукурузы, вторую с овощным пюре и третью с тушеной телятиной. Подняв их, он обратился к остальным:

– Полностью поддерживаю – сказал он, передавая консервы Сархану. – Пусть сегодняшний ужин будет по-настоящему праздничным.

Сархан с благодарностью принял банки и разложил их на столе рядом с теми, что он сам принес. Али, наблюдая за этим, радостно подпрыгивал на месте, предвкушая вкусный ужин. Заур, однако, остался неподвижен. Вместо того чтобы принять участие в подготовке ужина, он отвернулся и лег на старый матрас, стоящий в углу погреба.

– У меня нет аппетита – глухо проговорил он, повернувшись лицом к стене.

Атмосфера в помещении резко изменилась. Все почувствовали напряжение, исходящее от Заура. Сархан, посмотрел на Эльдара, но Эльдар махнул рукой, давая знак, что не стоит тревожить парня.

– Оставь его – тихо сказал Эльдар. – Пусть отдохнет. Я потом расскажу.

Сархан кивнул, понимая, что сейчас важно дать сыну время побыть одному. Все вернулись к подготовке ужина, стараясь не обращать внимания на тишину, исходящую от угла комнаты.

Али, насытившийся после плотного ужина, незаметно уснул, положив голову на колени Эльдара. Тепло и уют окружали их, а легкий аромат тутовой водки наполнял воздух. Эльдар чувствовал, как расслабляет его тело после трех выпитых стаканчиков, и тихое сопение мальчика придавало этому моменту особую нежность.