− Тем лучше для тебя, девушка.

− Меня зовут Златка.

− Златка. Как золото, да? Тебе подходит, златовласка, − Варна подмигнула. − Ты отдохнула, можно трогаться?

Златка кивнула.

− Тогда вперед, тут уж недалече до тракта.

− Добро. Тогда я Верному дам отдых, пусть Златка едет, я п-пока пешком. Ты тоже помедленней, Варна.

Варна перекатилась по земле, обратилась волком, Горисвет подсадил Златку на коня.

Прошли минут двадцать и оказались в полосе сухостоя. По обе стороны от тропинки забором выстроились иссохшие кусты. Тонкие голые ветки переплелись, часть из них хищно топорщилась, словно тянулась в сторону путников. За кустами виднелись деревья, на три живых – одно мертвое, сухое, скрюченное. Тропинка упиралась в огромную кучу валежника – и заканчивалась. Тупик. Горисвет остановился, придержал коня.

− Варна, т-ты уверена, что мы правильно идем?

Варна повернулась в их сторону, не меняя облика, недовольно фыркнула, проворчала что-то. Осторожно, крадучись, подобралась к валежнику, обнюхала его – и зарычала, вздыбив шерсть. Попятилась.

В этот момент Верный издал недовольное ржание, дернулся, загарцевал, перебирая копытами. Сидящая на нем Златка обернулась, ойкнула: сухие острые ветви, идущие от кустов, дотянулись до крупа коня. Шевелились, царапая шкуру до крови, хватали за хвост. Горисвет, едва успевший увернуться от испуганного Верного, обернулся, вытащил из ножен меч.